Aparatul Cassini, care a studiat sistemul Saturn timp de 11 ani, va zbura 48 kilometri deasupra polului sudic al lui Enceladus, care este cu 32 kilometri mai aproape decât toate pantele anterioare într-un tren.
Oamenii de știință cred că fumul este format din fumul oceanelor lumii, blocat sub crusta de gheață a lui Enceladus. Se presupune că procesul de încălzire a apelor de mare a condus la formarea oceanului. Acest fapt sugerează și faptul că Enceladus poate fi locuit.
Cassini nu dispune de echipamente de detectare a vieții, dar este de așteptat ca o astfel de descendență scăzută în norul înconjurător al satelitului, care va avea loc miercuri în jurul orei dimineața, să furnizeze informațiile necesare oamenilor de știință pentru a determina dacă există viață pe Enceladus.
De exemplu, oamenii de știință caută ceva care să confirme prezența moleculelor de hidrogen în tren.
"Cantitatea de hidrogen eliberată va arăta nivelul de activitate hidrotermală care are loc ... și ca rezultat cantitatea de energie disponibilă; energia este ingredientul cheie al habitatelor ", a spus Linda Spilker, un om de stiinta de la proiectul Cassini la laboratorul de motoare cu reactie NASA din Pasadena. Oamenii de știință, de asemenea, doresc să exploreze mai bine ceea ce este inclus în plum, pe lângă vaporii de apă, particulele de gheață și o varietate de gaze, inclusiv metanul și dioxidul de carbon. Ei speră să obțină particule mai mari și un conținut mai mare de gaze în probele extrase din straturile de prune aproape de suprafața satelitului.
"Putem detecta noi substanțe organice pe care nu le-am întâlnit anterior sau pur și simplu nu am putut detecta", a spus Spilker.
Al treilea obiectiv al acestei coborâri este colectarea informațiilor despre structura plumului: se formează din jeturi de aburi care se rup prin crăpături în gheață sau se pulverizează ca o perdea de-a lungul întregii lungimi a crăpăturilor de pe suprafață. Aceste informații vor ajuta oamenii de știință să determine cât timp Enceladus a aruncat apă în spațiu.
Zborul va avea loc la o viteză de 30577 kilometri pe oră și va dura doar o secundă secundă, dar oamenii de știință sunt convinși că picăturile de apă pe care Cassini le va colecta vor fi suficiente pentru a arunca o lumină asupra unora dintre secretele lui Enceladus.
"Acesta este un pas foarte important în noua epocă a explorării lumii apei din sistemul nostru solar ... corpuri spațiale cu potențialul de a deveni oaze de viață", a spus Kurt Niebuhr, un om de știință Cassini. Biroul Cassini va termina zborul în 2017. Se planifică că va face ultima scufundare în trenul Enceladus în decembrie.
Marți, au fost publicate rezultatele studiilor de laborator privind gazele, similare în compoziție cu cele din Enceladus plume. În revista Nature Communications, publicată săptămâna aceasta, oamenii de știință au raportat că au reușit să creeze un lichid în condiții apropiate de cele ale Enceladus. Rezultatele experimentelor spun că aceleași minerale care au fost găsite pe Enceladus, întâlnite anterior pe meteoriți primitivi, indică faptul că Enceladus ar fi putut fi format la începutul istoriei sistemului solar.
Testele de laborator arată că Enceladus poate produce, de asemenea, hidrogen, "care poate furniza energie pentru posibila viață sub suprafața satelitului", după cum se arată în concluzia studiului.
