Satelitul de gheață al lui Saturn Enceladus prezintă anumite semne de activitate hidrotermală - putem vedea o imagine similară în izvoarele hidrotermale de adâncime pe Pământ, unde se încălzește apa și se formează minerale. Vestea că oceanul cu apă sărată este sub suprafața crește șansele biologice ale satelitului.
"Această descoperire, combinată cu activitatea subterană a oceanului și a activității geologice, creează condiții potrivite pentru organismele vii", a spus John Grunsfeld, profesor asociat la Departamentul de Științe al Zborului din Washington, DC. "Descoperirea în sistemul nostru solar a condițiilor extreme în care poate exista viața ne va aduce mai aproape de răspunsul la întrebarea: suntem singuri în univers?"
Enceladus este deja cunoscut pentru faimoasele sale geysers de apă, scape din sub crusta glacială a satelitului. Crăpăturile lungi din zona polului sudic al Enceladus, care permit aprovizionarea cu apă lichidă în spațiu, sunt un semn sigur că un proces de încălzire are loc adânc în interiorul lumii ghețurilor.
Acum, pe baza analizei mineralelor conținute în vaporii de apă detectați în timpul trecerii misiunii Cassini de la NASA, natura acestei încălziri a apei va fi dezvăluită. Și aceasta este o veste minunată dacă căutați o locuință adâncă pentru germeni.
Pe Pământ, sursele hidrotermale din partea de jos a oceanelor sunt serele de reacții chimice care furnizează purtătoare de energie vitale. Adesea, formele de viață găsite pe podeaua oceanului nu necesită supraviețuirea soarelui. Acum, datorită unei noi analize a datelor de la Cassini, oamenii de știință au descoperit boabe de siliciu microscopic (cuarț mineral care poate fi găsit pe Pământ). Aceasta înseamnă că apa caldă, care are o temperatură de cel puțin 194 de grade Fahrenheit (90 de grade Celsius) și conține minerale dizolvate din inima satelitului, a fost nevoită să treacă prin straturi reci de apă. Astfel se formează boabele minuscule ale acestui mineral.
"Este minunat ca putem folosi aceste boabe evacuate in spatiu de gheizere pentru a studia conditiile care apar pe podeaua oceanului unui satelit glacial", a spus Sean Hsu, om de stiinta de la Universitatea din Colorado din Boulder.
Dimensiunea redusă a granulelor minerale găsite în vaporii de apă Enceladus ne poate spune despre viteza cu care s-au format. Cele mai mari boabe au avut doar 6 până la 9 nanometri, indicând faptul că s-au format foarte repede. Distanța de la fundul mării la suprafață este de aproximativ 30 km, iar boabele trebuiau să petreacă de la câteva luni până la câțiva ani pentru a ajunge la suprafață, altfel ar fi crescut mult mai mult.
Cele mai cunoscute pene de Enceladus, despre care se știe că sunt compuse din vapori de apă salină, cu adaos de compuși organici.
Prezența activității hidrotermale pe Enceladus sugerează că satelitul are un miez din piatră poroasă, prin care apa lichidă poate fi filtrată liber, luând particule minerale. În plus, oamenii de știință sunt interesați de o abundență curioasă de metan în gheizerele lui Enceladus. Sub presiunea oceanului adânc al lui Enceladus, metanul este cel mai probabil blocat în cristale de apă de gheață, așa-numitele clatrați. Potrivit oamenilor de știință, formarea de clatrați pe Enceladus trebuie să fie atât de eficientă încât oceanul să fie complet epuizat de metan. Dacă da, de ce a observat Cassini o asemenea abundență de metan în gheizere?
Există două teorii. Conform primei teorii, oceanul clathrates se mișcă la suprafață sub acțiunea gheizerilor, în timp ce eliberează metanul. Conform celui de-al doilea, activitatea hidrotermică formează mai mult metan decât blocurile de formare a clatratului.
"Nu ne-am aștepta studiul nostru de clatrați în oceanul lui Enceladus să ne determine să credem că metanul este produs în mod activ prin procese hidrotermale", a declarat Alexis Bouquet, student absolvent la Universitatea din Texas, la San Antonio.
Pe Pamant, sursele hidrotermale se incalzesc ca urmare a activitatii vulcanice adanc in centrul planetei noastre, asigurand astfel toate ingredientele necesare pentru viata, astfel incat sa se poata forma la fundul unui ocean lipsit de lumina. Pe Enceladus, al cărui nucleu este încălzit de compresia mareelor lui Saturn, se pare că apar procese identice.
Dar viața microbiană există în adâncurile lui Enceladus? În prezent, putem ghici.
