Miercuri (14 octombrie), Cassini și-a finalizat trecerea E-20 planificată lângă Enceladus, un satelit Saturn mic (320 mile / 514 km), cunoscut pentru gheizele eruptive de-a lungul polului sudic.
În timpul zborului, Cassini sa apropiat de Enceladus de 1.382 mile (1.839 km), făcând imagini detaliate ale craterelor și ale suprafeței stâncoase, la o viteză incredibilă de 8,0 km / s.
E-20 a fost primul dintr-o serie de trei supralicole de la Cassini, care vor fi finalizate înainte de sfârșitul anului 2015, în special planurile de a face cele mai bune fotografii ale polului nordic Enceladus , care este în prezent bine aprins de Saturn, care se mișcă în sezonul de vară.
"Regiunile nordice par a fi înfășurate într-o rețea de fisuri, formând felii subțiri pe cratere", a spus Paul Helfenstein, membru al echipei de imagine Cassini de la Universitatea Cornell. "Aceste fisuri fine sunt omniprezente pe Enceladus, iar acum vedem ca si ele se raspandesc pe tot teritoriul nordic".
"Om de zăpadă" din craterele din apropierea polului nordic al Enceladus, acoperit de crăpături lungi.
Datele de imagine din E20 au început să sosească pe Pământ joi, 15 octombrie (când a avut loc și cea de-a 18-a aniversare a lansării lui Cassini), și mi-a plăcut mai mult imaginea prezentată mai jos. Crescent luna, iluminat de soare. Este vizibil pe măsură ce partea de noapte a lui Enceladus este scăldată în razele de lumină reflectate de Saturn . Punctul vizibil din centrul orașului este craterul Bakhman de 6, 5 km (10,4 km), înconjurat de crestături neregulate.
Fotografie din partea de noapte a lui Enceladus, realizată de Cassini pe 14 octombrie 2015
Cele mai recente date de la Cassini au confirmat prezența unui ocean subteran între sandwich-ul său de gheață și miezul de piatră - acestea nu sunt buzunare de apă blocate în gheață și nu un rezervor subteran localizat, dar arată ca un ocean în Europa. Această descoperire întărește poziția lui Enceladus ca posibil transportator al vieții extraterestre.
"Enceladus ne fascinează cu oceanul subteran, situată la câțiva zeci de kilometri sub suprafață, aerisită în mod activ cu spațiu", scrie liderul echipei Cassini, Carolyn Porco, pe 15 octombrie. "Și deși această expediție magnifică, trimisă de pe Pământ în urmă cu 18 ani, nu este încă finalizată, așteptăm deja un moment în care sper că nu este prea îndepărtat în viitor, când ne putem întoarce la Enceladus pentru a răspunde la întrebarea care se referă noi toti: Pot fi viata sub fisuri si cratere de pe suprafata ei? ".
Crăpăturile și craterele de pe suprafața lui Enceladus, capturate de Cassini pe 14 octombrie 2015.
Următorul zbor al lui Cassini lângă Enceladus va avea loc pe 28 octombrie, E-21 îl va trimite la o altitudine incredibil de scăzută, direct prin trenurile satelitului, unde va examina cu atenție compoziția și mediul înconjurător în jurul cavităților din care izbucnesc. Și pe 19 decembrie, Cassini își va face ultimul zbor la Enceladus.
