Inginerii chimici de la Caltech și-au dat seama de ce oxigenul este eliberat din comete. Este de asemenea numit O2 sau oxigen molecular. Acest proces a fost descoperit în 2015 pe cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Sa dovedit că nivelurile de oxigen molecular au fost prezente în atmosfera sa.
Acest gaz este destul de instabil în spațiu deoarece se combină cu hidrogenul pentru a deveni apă sau cu carbon și formează dioxid de carbon. O2 se găsește numai în zone cu ceață, cu formare de stele. Cercetătorii credeau că oxigenul molecular pe o cometă ar putea îngheța încă 4,6 miliarde de ani în urmă și a fost eliberat când gheața a început să se topească. Dar întrebarea nu este încă eliminată, deoarece se crede că oxigenul ar trebui să reacționeze cu alte substanțe chimice.
Experimentele de laborator au arătat cum să se obțină oxigen molecular pe suprafața cometelor.
Oamenii de stiinta de la universitate au inceput cercetarile cu date de la Rosetta, deoarece reactiile chimice de pe suprafata cometului erau similare cu cele efectuate in conditii de laborator. Konstantinos P. Giapis căuta un loc în spațiu, unde ionii au fost accelerați de la suprafață. Și le-a găsit pe cometa lui Rosetta. Într-un nou studiu cu Yunhi Yao, ei au demonstrat că cometa ar putea produce oxigen. Molecule de vapori de apă curgea din corp când se apropia de Soare și se încălzeau. Moleculele de apă ionizează, iar vântul solar le trimite înapoi la cometă. Când cad pe o suprafață care deține oxigen, moleculele "iau" un alt atom de oxigen și formează O2.
Asta înseamnă că oxigenul molecular pe Rosetta poate să nu aibă o legătură cu primitivul, dar se poate forma în timp real pe cometa însăși. O schemă similară poate funcționa și pe exoplanetă, pe care nu există viață. Acest lucru influențează în mod semnificativ modul în care în viitor cercetătorii vor căuta obiecte potrivite pentru studiu (căutarea unei vieți extraterestre).
