Studiind norii moleculare antice din galaxia noastră, astronomii au observat că apa din Univers a apărut mult mai devreme - la un miliard de ani de la Big Bang.
Câmpul a fost că o moleculă de apă formată din doi atomi de hidrogen și un atom de oxigen, ca orice element mai greu decât heliul, a fost formată în nucleele stelelor și nu în Big Bang.
Primele stele au avut o anumită perioadă de timp pentru a se forma, a îmbătrâni și a muri, astfel încât elemente grele, cum ar fi oxigenul, ar putea să scape prin vânturile stelare și supernove. Luând în considerare o astfel de întârziere, astronomii au crezut mult timp că apa din Univers a apărut mult mai târziu.
Dar, potrivit unui nou studiu publicat în Astrophysical Journal Letters, acest lucru s-ar putea întâmpla mult mai repede. De fapt, există o posibilitate ca apa să fi ieșit la un miliard de ani după ce a început universul.
"Am studiat chimia tinerilor nori moleculari care conțin o mie de ori mai puțin oxigen decât soarele nostru. Și, spre surprinderea noastră, am descoperit că ar putea exista mult mai mulți vapori de apă decât se credea anterior", a declarat Avo Loeb, un astrofizician de la Harvard-Smithsonian centrul astrofizicii. Primele stele, născute la 100 de milioane de ani după Big Bang, au fost masive și instabile. Au ars rapid combustibilul pe bază de hidrogen, explodând ca niște supernove. Aceste explozii de stele au umplut universul cu elemente grele. Rezultatul acestor evenimente a fost buzunarele de gaz bogate în elemente grele ("bogat" este un punct de vedere, deoarece în comparație cu conținutul de oxigen al galaxiei noastre moderne, acești nori de gaz primar au fost foarte săraci în oxigen).
Dar, în ciuda nivelului scăzut de oxigen, mediul din acea perioadă era ideal pentru "prepararea" moleculei de apă. O temperatură de aproximativ 80 de grade Fahrenheit (300 Kelvin) a fost optimă pentru a combina oxigenul cu atomii de hidrogen, care a fost abundent.
"Această temperatură era disponibilă deoarece universul era mai cald în trecut decât astăzi și gazul nu a fost capabil să se răcească în mod eficient", a declarat cercetătorul co-autor Shmuel Byala de la Universitatea din Tel Aviv.
"Lumina cosmicului cu microunde era mai fierbinte, iar densitatea gazului era mai mare", a adăugat Amiel Sternberg, co-autor al Universității din Tel Aviv. Cu toate acestea, în timpul acestui timp turbulent al Universului nostru, abundența de tinerețe a dat naștere unei puternice radiații ultraviolete, care a rupt moleculele nou formate. Dar, după milioane de ani, efectele dăunătoare ale luminii ultraviolete au încetinit și procesul de formare a apei sa accelerat.
Acest studiu arată că, după doar un miliard după Big Bang, Universul nostru a avut un mediu bogat pentru producția de apă, în ciuda conținutului scăzut de apă. Aceasta a stabilit scena pentru epocile mai târzii, când planetele în care apa era deja prezentă au început să se formeze lângă stelele mai târziu.
