Contactul apropiat cu o cometă are cu siguranță avantajele sale și acesta este unul dintre ele. Racheta Rosetta a Agenției Spațiale Europene, zborând la 26 de kilometri deasupra cometei 67P / Churyumov-Gerasimenko, a făcut fotografii de jeturi de abur care au ieșit din cometă.
În timpul trecerii sistemului solar, orbita cometei trece prea aproape de Soare, unde creșterea căldurii solare provoacă topirea gheții prinse în cometă, însoțită de emisia de vapori. În spațiu, apa înghețată și alte substanțe volatile nu se pot transforma în lichid, astfel încât atunci când gheața este încălzită, ele se transformă dintr-un solid (gheață) într-un gaz, ocolind faza lichidă. Acest proces este cunoscut sub numele de sublimare.
Aceasta este exact ceea ce a văzut Rosette într-o serie de patru fotografii luate pe 26 septembrie - datorită căldurii soarelui, gheața se sublimează rapid, eliberând gazul amestecat cu praf în spațiu. Așa cum se poate observa în fotografie, jeturile de gaze erup din suprafața lui Churyumov-Gerasimenko la intersecția celor două părți ale cometei.
Cea mai interesantă caracteristică a acestui comportament dinamic este că vaporii care sunt eliberați din cometă au fost blocați în starea înghețată din miezul cometei în zorii sistemului solar. Comeții, ca și capsulele de timp, își păstrează compoziția chimică de miliarde de ani.
Rosetta continuă să studieze cometa, încercând să înțeleagă mai bine originea sistemului nostru solar și ajutându-ne să aflăm exact unde au apărut blocurile de viață. Excitare va continua să crească pe măsură ce se apropie de 12 noiembrie, când Rosetta lansează vehiculul de coborâre Philae pentru a ateriza pe suprafața cometei și pentru a se familiariza și mai mult cu cometa.
