Următoarea oprire, Marte!
Două nave spațiale robotizate spațiale au început o călătorie de șapte luni la Planeta Roșie astăzi (14 martie), deconectată de racheta rusă Proton-M lansată de la cosmodromul Baikonur din Kazahstan, la ora 5:31 dimineața de Est (3:31 pm kazah).
Navele spațiale Trace Gas Orbiter (TGO) și modulul de aterizare, numit Schiaparelli, alcătuiesc prima parte a programului ExoMars în două faze. Acesta este un proiect european-rus pentru căutarea vieții pe planeta roșie. A doua fază va lansa un rover pentru foraj de adâncime în 2018, dacă vă puteți menține la programul curent.
ExoMars reprezintă o extindere semnificativă a cercetării pe Marte, care a rămas la mila NASA în ultimele două decenii. De exemplu, Agenția Spațială Europeană (ESA) a înființat o singură misiune pe Planeta Roșie înainte de ExoMars, numită Mars Express, lansată în 2003. Rusia nu a realizat încă nici un succes interplanetar (deși același lucru nu se poate spune despre predecesorul său - Uniunea Sovietică).
Caut semne de viață
Dacă totul merge conform planului, TGO și Schiaparelli se vor împărți pe 16 octombrie, când duoul se va apropia de Marte.
Pe 19 octombrie, un TGO care cântărește 3730 kg va intra pe orbită în jurul planetei roșii, pentru a se ajunge în cele din urmă la o orbită circulară de aproximativ 400 de kilometri. În acest punct de vedere, nava spațiale va studia suprafața și atmosfera marțiană cu ajutorul a patru instrumente științifice diferite în timpul misiunii de cinci ani, care urmează să înceapă în decembrie 2017. Obiectivul principal al TGO este vânătoarea de metan și produsele sale de dezintegrare în aerul lui Marte. Cantitatea copleșitoare de metan din atmosfera Pământului este formată din microbi și alte organisme vii, prin urmare gazul este considerat un posibil semn de viață pe planeta roșie, dacă există deloc.
Cu toate acestea, procesele geologice generează de asemenea metan, astfel încât detectarea gazelor nu va fi o confirmare exactă a vieții. La urma urmei, roverul Curiozitate al NASA a găsit un salt cu o creștere de 10 ori a nivelurilor de metan la sfârșitul anului 2013 și începutul lui 2014, dar oamenii de știință ai misiunii nu sunt încă siguri ce a cauzat acest lucru.
TGO va face și alte activități. De exemplu, fotografiile pe care le ia vor ajuta echipa ExoMars să aleagă un loc de aterizare pentru rover în 2018. Și orbiterul alimentat cu energie solară va servi ca o legătură între rover și Pământ.
"Instrumentele orbitei vor crea, de asemenea, o hartă a hidrogenului subteran la o adâncime de un metru (3.3 picioare), cu o extindere spațială îmbunătățită față de măsurătorile anterioare", scrie un oficial ESA atunci când descrie TGO. "Acest lucru face posibilă detectarea depunerii de gheață de apă ascunsă sub suprafață, care, în locurile considerate a fi surse de urme de gaze, poate afecta alegerea misiunilor viitoare de aterizare".
Aterizarea pe Marte
În timp ce TGO se așază confortabil pe orbită, nava Schiaparelli de 1320 de kilograme (660 kg) se va deplasa pe suprafața marțiană pentru o aterizare planificată pe 19 octombrie. Dacă totul funcționează, aterizarea va fi un moment istoric: ESA nu a încheiat niciodată misiuni de succes pe suprafața altei planete. (Beagle 2, care a ajuns pe Planeta Roșie cu Mars Express, pare să fi aterizat ușor, așa cum era planificat, dar niciodată nu a trimis niciun fel de date acasă de pe suprafața marțiană, dar merită remarcat faptul că Huygens lander, Misiunea NASA-ESA, Cassini-Huygens, a explorat luna imensă a lui Saturn, Titan, la începutul anului 2005).
Schiaparelli este echipat cu mai multe instrumente științifice diferite, inclusiv un set care va colecta diverse date meteorologice la situl de aterizare al sondei de pe platoul marțian de Meridian.
Dar aceste unelte pot dura câteva zile, până când bateriile Schiaparelli vor fi moarte. Obiectivul principal al sondei este de a dovedi intrarea, coborârea și aterizarea tehnologiilor necesare pentru a deschide vânătoarea rotorului ExoMars pe suprafață de mai mulți ani de acum înainte.
Europa și Rusia se unesc
ECA conduce programul ExoMars și este responsabil pentru majoritatea echipamentelor spațiale. NASA a fost partenerul original al companiei ExoMars, dar agenția spațiale a SUA a renunțat la începutul anului 2012, citând probleme bugetare. (NASA lucreaza in prezent pe propriul rover pentru a cauta viata, programata sa fie lansata in 2020). Rusia sa alăturat echipei ExoMars pentru a ocupa locul vacant al NASA. Agenția Spațială Federală din Rusia, cunoscută sub numele de Roscosmos, oferă rachete pentru ambele lansări la ExoMars, precum și mai multe instrumente științifice și o platformă de aterizare pentru rover în 2018.
ESA și Roscosmos vor realiza un progres dacă misiunea ExoMars se va încheia cu succes. De la lansarea sa în 1991, după prăbușirea URSS, Rusia a lansat două misiuni pe Planeta Roșie: Marte 96 și Phobos-Grunt în 2011. Nici unul dintre dispozitive nu a părăsit orbita Pământului.
Uniunea Sovietică, desigur, a avut o lungă istorie de explorare a planetei Marte. Dar în timp ce națiunea a obținut câteva succese notabile - cum ar fi orbitorul Marte-2, care a trimis fotografii ale Plantei Roșii înapoi pe Pământ în 1971-1972 - majoritatea misiunilor sovietice ale Marteului au eșuat.
Programul ExoMars va costa ESA 1,3 miliarde de euro (aproximativ 1,45 miliarde dolari la cursul de schimb curent).
