Experimentul științific de înaltă rezoluție (HiRISE), montat la bordul unei nave spațiale NASA Reconnaissance Orbiter (MRO), a fost primul dispozitiv de pe orbita de pe Marte pentru a primi imagini ale nucleului și ale cometei Somet-Spring. În plus, a devenit prima misiune din istorie care a reușit să fotografieze nucleul primitiv al unei comete de lungă perioadă în timpul primei sale orbite în jurul Soarelui.
Interesant, ca urmare a analizei acestor primele observatii facute (HiRISE), astronomii au stabilit ca miezul de gheata al cometului este mult mai mic decat sa crezut initial.
"Astronomii care au observat o cometă dintr-un telescop au modelat dimensiunea nucleului unei comete, care este de aproximativ o jumătate de milă sau un kilometru în diametru", potrivit unui comunicat de presă al Laboratorului de propulsie Jet al NASA. "Cu toate acestea, cea mai bună imagine a HiRISE prezintă o caracteristică strălucitoare de doi până la trei pixeli, ceea ce înseamnă că nucleul este doar jumătate din dimensiunea dorită."
Cele două diapozitive prezentate în imagine prezintă cele mai bune două imagini realizate de HiRISE. Miniaturile de top sunt imagini cu o gamă dinamică completă, inclusiv core și com. Cometa constă dintr-un bloc central de gheață - nucleul, iar atunci când cometa începe să se încălzească datorită energiei solare, gheața începe să se evapore, aruncând abur și praf în spațiu și creând coada cometei. Imaginile mai mici arată scara comă cometară. Miezul din aceste imagini nu este vizibil. Diferența de timp dintre imaginile din dreapta și din stânga este de aproximativ 9 minute.
Cu trei zile înainte de cea mai apropiată abordare, MRO a început să urmărească locația cometei. Cu toate acestea, poziția sa previzibilă a fost puțin inexactă, după care oamenii de știință ai misiunii au făcut o ajustare adecvată, astfel încât Comet Siding Spring să vină în vizorul camerei HiRISE.
Aceasta este prima dată în istorie când o neetinsă cometă din clopotul Oortului ne-a zburat - o regiune ipotetică ce înconjoară Soarele la o distanță de un an luminos și care conținea nenumărate corpuri de gheață care puteau deveni comete dacă s-au apropiat de Soare. Cometurile pe care le-am observat până în acest moment erau comete de scurtă perioadă (de exemplu, faimoasa cometă Halley). Acesta este adevăratul succes pe care Comet Siding Spring, descoperit abia în ianuarie 2013, a zburat atît de aproape de planeta pe care avem o armadă completă de nave spațiale.
Aceste observații ne vor ajuta să înțelegem mai bine natura acestor corpuri de gheață misterioase, care au fost formate la începutul originii sistemului solar cu mai bine de 5 miliarde de ani în urmă.
