O comparație arată o imagine a unei cometă 46P / Virtanen de la ALMA (stânga) și o fotografie optică (dreapta). Rezoluția ALMA este de 1000 de ori mai mare decât rezoluția imaginii optice și mărește interiorul comă difuză a cometă
Când cometa 46P / Virtanen sa apropiat de Pământ pe 2 decembrie, oamenii de știință care utilizează matricea submilimetrică ALMA au fost capabili să studieze cu atenție zonele interne ale comă - plicul gazos din jurul nucleului.
ALMA a primit o fotografie a cometei atunci când a fost localizată la o distanță de 16,5 milioane km de Pământ. Cu o abordare maximă pe 16 decembrie, se apropiau de 11,6 milioane km. Cometa a fost un adevărat cadou pentru astronomii amatori datorită strălucirii și apropierii planetei, ceea ce ne-a permis să luăm în considerare detaliile obiectului. Pe măsură ce se apropia de Soare, corpul său de gheață se încălzea, eliberând vaporii de apă și alte particule, formând o comă și o coadă alungită.
Imaginea cometă de la ALMA mărește nucleul, arătând "strălucirea" naturală din moleculele de cianură de hidrogen - o moleculă organică simplă care formează atmosfera eterică din jurul cometei. O imagine a cianurii de hidrogen demonstrează o zonă compactă de gaze și un model extins, difuz și oarecum asimetric în interiorul unei comă. Datorită proximității, cea mai mare parte a comăi a fost rezolvată. De asemenea, pe 9 decembrie, astronomii au analizat molecule mai complexe atunci când cometa a zburat la o distanță de 13,6 milioane km de Pământ.
46P / Virtanen face o revoluție în jurul valorii de Soare timp de 5,5 ani, ceea ce pare un timp scurt în comparație cu 75 de ani de mișcare a cometei Halley. Unele comete strălucitoare au perioade de sute și mii de ani. Cometa este încă observată cu ochiul liber.
Pentru comparație, fotografia arată viziunea optică a unei comete de la un astrophotograf amator. Ele par asemănătoare, dar ALMA acoperă doar 5 arcsecunde, ceea ce este de 1000 de ori mai mic decât observația optică. Adică, ALMA preia micile detalii ale cometei. Aceste observații și primele observații ale cometelor confirmă faptul că ele sunt bogate în molecule organice și ar putea popula vechiul Pământ cu blocurile de viață.
