În decembrie cometa 46P / Virtanen a zburat peste Pământ. Era destul de aproape pentru a vedea fără a folosi dispozitive de mărire. Dacă ați asistat la acest eveniment, ați fi observat că obiectul a apărut verde pe cer. Dar verdele nu este atât de comun în spațiu. De ce a decis cometa să iasă în evidență?
Să ne întoarcem la chimie. Comitele sunt compuse dintr-o varietate de substanțe chimice, fiecare cu un amestec unic. Unele sunt în cea mai mare parte apă, în timp ce altele prezintă piatră, metal și alte elemente. Comet 46P / Virtanen este dotat cu o cantitate mare de substanță numită cian.
Astfel de comete își petrec cea mai mare parte a timpului în locuri mai reci și mai îndepărtate din sistemul solar. 46P / Virtanen obișnuit să fie în principal aproape de orbita lui Jupiter. Dar, uneori, cometa se apropie de Soare, se încălzește și unele elemente de pe suprafață, cum ar fi gheața și cianul, încep să se evapore. Când ai vizionat 46P / Virtanen, nu ai văzut cometa însăși. De fapt, nucleul solid al unei comete este un punct mic în centrul unui nor gigantic de cian gazos. În interiorul norului, gazul este în contact cu lumina UV a Soarelui și devine ionizat. Lumina ultravioletă este atât de energică încât separă electronii de atomii de azot și le face încărcate electric.
Dacă ați văzut lumina neonului înainte, vă dați seama că gazul începe să lumineze mai departe. Lumina neonului funcționează pe același principiu, numai pe Pământ folosim electricitate în loc de lumină UV pentru a ioniza gazele. Culoarea gazului depinde de compoziție. Hidrogenul strălucește roșu, heliu - galben și verde - cianos.
În 1910, oamenii de știință au văzut mai întâi cianul în cometa lui Halley. Apoi a provocat o panică serioasă, deoarece oamenii erau convinși că întreaga planetă se va recupera cu un gaz toxic. Din fericire, nici una dintre comete nu poartă amenințarea de otrăvire.
