Astronomii au descoperit coada unui asteroid lung deschis.
Adesea, este ușor să distingi o cometă de un asteroid. Nucleul unei comete constă dintr-o piatră și o gheață. Pe măsură ce cometa începe să se apropie de soare, gheața se încălzește și începe să se evapore, formând un nor în jurul cometei ("cui") și o coadă lungă care urmează cometa sub influența vântului solar. Asteroizii, la rândul lor, sunt aproape în întregime compuși din piatră, în timp ce posedă o serie de caracteristici similare cu cometele.
Dar, în ultimii ani, studiind bine-cunoscutele corpuri celeste din centura principală a asteroizilor - grupul de corpuri pietroase pietruite situate între orbitele lui Marte și Jupiter - cercetătorii au descoperit că asteroizii cunoscuți de mult au asemănări incredibile cu cometele.
Anterior, oamenii de știință au descoperit deja mai mult de o duzină de asteroizi cu cozi, iar acum s-au alăturat un altul. Asteroidul 62412, situat în centura principală de asteroid și aparținând familiei Hygea, a fost descoperit cu mai mult de zece ani în urmă, și numai acum a devenit cunoscut faptul că are o coadă asemănătoare unei comete.
Familia Hygea a fost formată ca urmare a coliziunii unui asteroid mare (Hygea), care are un diametru de 250 de mile și este cel de-al patrulea obiect cel mai mare din centura principală, cu un alt asteroid. Asteroizii Hythea reprezintă 1% din toate obiectele din centura principală.
Descoperit de astronomii Scott Sheppard de la Universitatea Carnegie din Washington și Chadwick Trujillo de la Observatorul Gemini, 62412 este al treisprezecelea asteroid cu o coadă, fenomenul căruia nu trebuie studiat încă. În ultimii ani, capacitățile observatorilor s-au extins considerabil, ceea ce face posibilă studierea asteroizilor cu bulgări și cozi. Ar putea coada să cauzeze evaporarea gheții, cauzând eliberarea unor cantități mari de praf în spațiu? Sau este coada formata ca urmare a unui asteroid care se ciocneaza cu un alt obiect spatial?
"Acum zece ani totul a fost foarte clar: aceasta este o cometă și aceasta nu este o cometă, dar de îndată ce aceste obiecte au fost descoperite, totul sa schimbat", spune Sheppard.
Sheppard și Trujillo și-au prezentat cercetările la Conferința Științifică Internațională din 11 noiembrie curent, pot fi citite și pe paginile revistei Astrophysical Journal.
Cercetătorii au descoperit că asteroizii 62412 se rotesc în jurul axei lor la viteză mare, care poate fi unul dintre factorii care afectează aspectul cozii. Această rotație poate să pună în mișcare diferite substanțe de pe suprafața asteroidului, care, la rândul său, eliberează gheața subterană. În acest caz, fenomenul cozii poate fi asociat cu evaporarea.
Potrivit estimărilor lui Sheppard și Trujillo, pot exista până la o sută de astfel de obiecte din centura principală de asteroizi, care încă nu au fost descoperite și studiate. Dar astăzi, mecanismul de formare a asteroizilor cometa rămâne un mister pentru știință.
