Cometurile pot fi foarte ciudate. Și se străduiesc în mod constant să adopte contururi mai bizare.
Luați, de exemplu, cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Această bucată de piatră și gheață, de 3 mile lățime, a intrat în orbita rozetă europeană în septembrie. Mirosul său este teribil, sunetul îi amintește de un cântec ciudat care sună pe unde radio, culoarea lui fiind mult mai întunecată decât cărbunele, ceea ce nu este absolut în conformitate cu așteptările preliminare.
Cu toate acestea, acum oamenii de stiinta de la NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) si Institutul de Tehnologie din California (Caltech) din Pasadena (California) au identificat o alta caracteristica a cometelor din "lista ciudata". Este o formă asemănătoare unei spatule de înghețată.
"Coaja de cometă constă din gheață cristalină și interiorul său este mai poros și mai rece", a declarat Murta Gadpate, membru al Laboratorului de Propulsie Jet, co-autor al unui studiu recent, rezultatele cărora sunt publicate în The Journal of Physical Chemistry. "Produsele organice pot fi comparate cu stratul final de ciocolată chiar în partea de sus a înghețatei."
Un grup de cercetători de la Caltech sub conducerea lui Antti Linell a efectuat o serie de experimente neobișnuite. În special, au folosit congelatorul de laborator din Himalaya, care a fost folosit pentru a reproduce condițiile de formare a gheții pe o cometă în spațiul cosmic. Sa constatat că gheața pufoasă de pe suprafața cometei cristalizează și se întărește pe măsură ce cometa se apropie de Soare. Aceste descoperiri sunt anuntate intr-un comunicat de presa al NASA. În timpul formării unui cristal de apă gheață, alte molecule de carbon care sunt conținute în exces în spațiu creează o crustă crocantă cu un strat subțire de materiale organice.
În experimentele lor de laborator, Linell și Gadpate au studiat modul în care vaporii de apă sunt amestecați cu molecule de alte substanțe prezente pe suprafața cometelor. Acestea includ hidrocarburi aromatice policiclice sau HAP. Congelarea rapidă la o temperatură de 30 grade Kelvin (-243˚C sau -405 grade Fahrenheit) este imposibilă în condițiile naturale ale Pământului. Cu toate acestea, în spațiu, aceste procese nu sunt întrerupte pentru un minut. Vaporii de apă îngheață instantaneu, formând "gheața amorfă" - o substanță poroasă ușoară, pufoasă, asemănătoare cu bomboane din trestie de zahăr sau aerogel ("fum înghețat").
Pentru a imita procesele care apar pe o cometă când se apropie de Soare, Linell și Gadpate au încălzit momeala cometă la 150 de grade Kelvin (-123˚C sau -190 grade Fahrenheit). Acest lucru a făcut posibilă modelarea mai multor reacții chimice foarte interesante.
"În timpul încălzirii, gheața a început să cristalizeze activ, expulzând particulele HAP de la sine", a spus Lynell. "Poate că aici suntem primele care observă molecule de grupare în momentul tranziției fazei de gheață. Desigur, această descoperire are o mare importanță pentru fizica și chimia gheții. "
"Ceea ce vedem în laborator - crusta cristalină a unei comete cu stratul organic superior - corespunde pe deplin modelelor care au fost construite în procesul de observare a spațiului cosmic", a menționat Gadpate. "Aici cea mai exactă metaforă va fi" înghețată fierbinte " deoarece temperatura gheții amorfe din interiorul cometei este extrem de scăzută, iar structura ei are un caracter caracteristic poros ". Când au fost comparate toate cercetările și experimentele efectuate, s-au făcut concluzii clare că materia internă a cometelor este constituită din gheață poroasă, în timp ce suprafața corpurilor cosmice este căptușită de o crustă cristalizată. În plus, aceste experimente ne-au permis să obținem o idee despre istoria organică a planetei noastre. Se crede că cometa a adus pe Pământ substanțele necesare pentru apariția vieții. De aceea, studiul substanțelor din nucleele cometare va permite cu o anumită precizie stabilirea mecanismelor de apariție a vieții organice pe planeta noastră.
"Este atât de frumos să ne gândim cât de departe am ajuns să înțelegem esența cometelor. Misiunile viitoare sunt dezvoltate pentru a furniza pe Pământ probe de materie rece cometară. Acest lucru ne va permite să dezvăluim pe deplin sexteții vieții cosmice ", a concluzionat Gadpade.
