Misiunea Cassini de la NASA a introdus pe toată lumea satelitului Saturn Enceladus, lumea gheții care are un ocean lichid sub suprafața sa. Prin greșelile extinse situate în polul sudic al satelitului, gheizerele puternice de vapori de apă scapă în spațiu deschis.
În această fotografie puțin înșelătoare a Enceladus, făcută de Cassini pe 10 mai, gradul de vapori de apă devine evident. De ce ne inducă în eroare?
Se pare că partea dreaptă a satelitului este iluminată de Soare, dar nu este. În schimb, iluminarea este produsă de lumina soarelui reflectată din atmosfera lui Saturn. În partea stângă a lui Enceladus, poate fi văzută doar o mică crescentă de lumină puternică a soarelui.
Oamenii de știință cred că interacțiunile de maree cu gigantul gazelor generează dinamică în centrul nucleului Enceladus, menținându-și oceanul într-o stare lichidă. Apa este în principal încălzită în fisuri și defecțiuni cunoscute sub numele de "Tiger Stripes" situate în regiunea polară sudică a satelitului, care, după cum se știe, este sursa de gheizere. De când a ajuns la orbita lui Saturn cu mai mult de un deceniu în urmă, Cassini urmărea în mod constant această zonă de gheață. Enceladus, ca cel mai mare satelit al lui Jupiter Europa, este susținut de un ocean lichid sub suprafața sa, protejat de o crustă de gheață. Astrobiologii se așteaptă ca alți sateliți ai giganților de gaz să aibă, de asemenea, oceane lichide subterane în care să poată locui viața potențială.
Din nefericire, misiunea Cassini de la NASA se apropie de concluzia sa logică. Mai întâi, nava spațială va trece prin inelele lui Saturn și va rămâne în orbită cu gigantul de gaze. Aceasta va fi cea mai apropiată distanță de care va fi posibilă fotografia lui Saturn și urmărirea câmpului său magnetic. Înainte este planificată imersiunea treptată în atmosfera lui Saturn.
