Măsurătorile gravitației efectuate cu navele orbitale orbitale Cassini orbitale pe Saturn indică faptul că micul satelit Enceladus are un ocean lichid situat între miezul său de piatră și carapacea de gheață. Acest ocean este un loc promițător pentru găsirea vieții dincolo de Pământ.
Datele Cassini arată că rezervorul situat în emisfera sudică a satelitului ar trebui să fie uriaș și situat la o adâncime de 31 de kilometri sub suprafață.
"Oceanul se poate răspândi jumătate sau chiar mai mult spre ecuator în orice direcție", spune astronomul David Stevenson, de la Institutul de Tehnologie din California din Pasadena.
Oamenii de știință sugerează că oceanul este sărat, pe măsură ce jeturile de apă izbucnesc din crăpăturile de la polul sudic al eșantioanelor Enceladus și Cassini conțin săruri, precum și molecule organice. Acest lucru se întâmplă atunci când mineralele din stâncile subterane sunt puse în apă, ceea ce este un semn bun pentru dezvoltarea și evoluția vieții.
Măsurarea gravitației lunare de către aparatul Cassini a sugerat prezența unui ocean interior sub polul sudic.
"Nu a fost o surpriza pentru noi sa descoperim apa, pentru ca am stiut ca daca exista un avion, exista si apa lichida", a declarat astronomul Luciano de la Universitatea din La Sapienza, Roma.
"Toate cheile au fost puse împreună", a adăugat Candice Hansen-Koharcheck, un coleg senior la Tucson, Arizona. "Dar până când am primit aceste date gravitaționale, acestea erau încă dovezi indirecte", a spus Hansen-Koharcheck.
O privire asupra lui Saturn de la Enceladus. În gheizerele din prim plan erup
Măsurătorile au fost colectate minunat când Cassini a zburat de trei ori lângă Enceladus între 2010 și 2012. Au fost făcute două zboruri pe polul sudic al satelitului, la 65 și 44 de mile deasupra suprafeței. Un zbor a fost făcut deasupra Polului Nord la o altitudine de 31 de mile.
În timpul transmiterii semnalelor radio înapoi la Pământ, la o distanță de 850 de milioane de mile, cercetătorii au reușit să calculeze modificările frecvente ale frecvenței provocate de satelitul Enceladus gravitațional Cassini, care este de aproximativ 300 de mile în diametru.
"Urmărirea unei nave spațiale la o fracțiune de milimetru pe secundă este ceva cu adevărat extraordinar. Dacă am putea face același lucru cu un avion malaezian", a spus Stevenson.
Vaporii de apă care izbucnesc din polul sudic al Enceladus.
În cele din urmă, oamenii de știință au descoperit o asimetrie tangibilă între emisfera nordică și cea sudică a lunii.
Având în vedere că materialul din care s-au format satelitul și planeta era disponibil în sistemul solar exterior, oamenii de știință au fost de acord că măsurătorile gravitaționale indică un lucru: oceanul subteran.
Această descoperire poate concura cu satelitul Jupiter Europe ca și candidat pentru căutarea vieții.
