Folosind date din spectrometria de masă spațială bazată pe NASA Cassini, cercetătorii au descoperit că moleculele mari și bogate în carbon organice au fost scoase din crăpăturile suprafeței de gheață a lui Enceladus (luna lui Saturn). Cercetătorii consideră că reacțiile chimice dintre miezul stâncos și apa caldă a oceanului subteran sunt asociate cu aceste molecule complexe.
Anterior, intriga a constat în găsirea celor mai simple molecule organice cu mai mulți atomi de carbon. Acum a fost posibil să se observe moleculele organice cu o masă de peste 200 de unități atomice, de 10 ori mai grele decât metanul. În prezența moleculelor complexe organice provenite din oceanul lichid, acest satelit va fi singurul corp (cu excepția Pământului) care în același timp satisface toate cerințele pentru viață.
Până la finalizarea misiunii în 2017, Cassini a reușit să preleveze un eșantion dintr-un jet care ieșea din sub suprafața lui Enceladus. Colectorul de praf spațial (CDA) și spectrometrul de masă cu neutroni de ioni au efectuat măsurători atât în jet, cât și în inelul E din Saturn creat din boabe de gheață. În perioada 28 octombrie 2015, instrumentele au înregistrat hidrogen molecular în jet. Anvergurile anterioare au sugerat prezența unui ocean subteran situat deasupra unui miez stâncos. Se crede că hidrogenul molecular în jet este format prin contactul geochimic între apă și roci în medii hidrotermale.
Hidrogenul oferă o sursă de energie chimică care susține microbii care trăiesc în oceanele pământului lângă orificii hidrotermale. Un nou studiu face primul pas în înțelegerea complexității chimiei organice pe Enceladus, care depășește așteptările oamenilor de știință.
Viitoarea navă spațială va putea să zboare prin Enceladus și să analizeze aceste molecule organice complexe utilizând un spectrometru de masă de înaltă rezoluție pentru a determina compoziția exactă.
