Planeta pitic (cel mai mare obiect din centura principală de asteroizi) seamănă cu o lună de gheață din sistemul solar exterior mai mult decât Vesta, vecinul său de asteroizi.
Ceres și Vesta sunt cele două mari corpuri din centura principală de asteroizi. Ele pot fi contemporani și vecini, dar aici se termină asemănările. Ceres, la fel de larg ca și Texasul, este umplut cu apă înghețată și minerale hidratate, făcându-l să pară mai mult ca luna a lui Jupiter sau Saturn decât sora lui stâncoasă și uscată.
Oamenii de știință nu înțeleg încă de ce obiectele au urmat diferite căi de evoluție. Dar ei speră să obțină mai multe informații de la nava spațială NASA. A petrecut 14 luni în apropierea Vesta înainte de a aprinde motorul ionic și a plecat în orbita Ceres în martie 2015.
Cercetările confirmă teoria celor 30 de ani, conform cărora Ceres era o lume bogată în gheață.
"În coaja lui, vedem aproximativ 10% (în greutate) de gheață de apă", a spus omul de știință al lui Dawn Thomas Prittiman de la Institutul de Planetologie din Tucson, Arizona.
Dar apa din coaja este doar începutul povestii. Ceresul abundă în minerale și lut, a căror formare este posibilă numai în condiții lichide. Planeta estimată pentru pitici de 30% constă din apă.
Vesta a mers invers.
"Așa că nu se întâmplă acolo, dar sa practic topit", a spus Prittimen. După descompunerea elementelor sale radioactive (Vesta constă în principal din silicate), ele s-au răcit și au format crustă bazalt, manta și un nucleu bogat în fier.
"Acest lucru ar fi trebuit să se întâmple aproape de Soare, unde substanțe volatile cum ar fi apa nu pot fi condensate din cauza căldurii intense", a adăugat el.
Poate datorită îndepărtării sale de Soare și a mărimii mai mari, Ceres a reușit să economisească apă, pregătindu-și terenul pentru schimbări chimice. Unele modele arată că separarea apei și a pietrei a dus la formarea unei cochilii înghețate deasupra stratului sărat de lichid care rămâne astăzi.
"Dawn încearcă să se întoarcă în timp până la stadiul incipient al sistemului solar", a declarat reporterul cercetător-șef adjunct Carol Raymond de la Laboratorul de propulsie Jad Pasadena.
Interesant este că piatra și apa interacționează în așa fel încât planeta pitic este potrivită chimic pentru viață.
Un alt grup de oameni de știință au declarat că Ceres a fost umplut cu cratere mari, întunecate (unele cu gheață). Caracteristici similare au fost găsite la polii Mercur și ai Lunii.
"Gheața subterană este omniprezentă în Ceres. Dar el este un vizitator rar la suprafata ", a declarat astronomul Norbert Schorghofer de la Universitatea din Hawaii, Manoa.
