Termenul de "planetă pitic" nu a fost definit decât după votul notoriu al Uniunii Astronomice Internaționale din 2006. În acest an, după 9 ani, pentru prima dată în istorie, începem să primim imagini apropiate de două dintre cele mai cunoscute planete pitice ale sistemului solar: Pluto și Ceres.
Acum, trecând la Ceres, planeta pitic interioară care trăiește în centura de asteroizi dintre orbitele lui Marte și Jupiter, nava spațială NASA Dawn deschide încet craterele și lumea complexă a acestei lumi. Dawn intenționează să meargă pe orbită în jurul lui Ceres în martie 2015, unde este destinat să rămână ca un satelit permanent al lui Ceres. O comparație a imaginilor Hubble și Dawn este prezentată mai sus. Dar Dawn nu este singura navă spațială care va vizita planeta pitic în acest an. În luna iulie, misiunea NASA New Horizons va zbura în jurul lui Pluto și a sistemului său satelit, explorând misterioasa bandă Kuiper.
O reprezentare grafică a artistului arată Ceres și nava spațială NASA, în orbită pe o planetă pitic.
Această imagine prezintă jeturi de apă care izbucnesc de pe suprafața Ceres. Jet de vapori de apă a fost deja descoperit de nava spațială Hubble anul trecut. Deci Dawn va examina îndeaproape suprafața planetei pitic în căutarea acestui fenomen.
O fotografie a lui Ceres luată de Telescopul Spațial Hubble.
Acum, când Dawn se apropie de orbita lui Ceres, obținem imagini mai detaliate care arată o suprafață antică stâncoasă. Pe imagini puteți vedea pete albe curioase - dar ce este? Există o mulțime de teorii, dar principala ipoteză a oamenilor de știință este că acestea pot fi semne de scăpare a apei subterane în spațiu și înghețate la suprafață.
Dawn a făcut o serie de imagini ale lui Ceres pe 4 februarie pentru a captura animația mișcării planetei pitic.
În timp ce Dawn așteaptă o întâlnire cu Ceres, începe o altă drama în partea exterioară a sistemului solar. După 9 ani de zbor, misiunea NASA New Horizons se pregătește să se întâlnească cu Pluto în luna iulie.
Pluto are un sistem de sateliți cunoscuți, dintre care cel mai mare este Charon. Pe lângă faptul că Charon se învârte în jurul lui Pluto, planeta pitic se învârte în jurul unui centru comun de masă. Această dinamică a fost observată de către misiune deoarece se apropie de scopul final.
Acest spectacol artistic arată cum satelitul lui Charon eclipsă planeta mamă.
În timpul studiului lui Pluto de către Telescopul spațial Hubble, s-au identificat diferite nuanțe ale suprafeței planetă pitic. După cum se arată în această imagine, diferitele regiuni ale suprafeței au albede diferite (reflectivitate), care pot fi dovezi ale unor cratere imense, câmpii vaste sau munți.
În iulie 2014, misiunea NASA New Horizons a privit înainte și a văzut scopul final: Pluto și Charon. Deși aceste puncte de lumină sunt destul de mici pentru a-și judeca trăsăturile de suprafață, este evident că se rotesc în jurul unui centru comun de masă, care se află lângă suprafața Pluto, cunoscut sub numele de barycenterul Pluto-Charon.
