Cercetătorii au crezut de mult că Ceres poate conține o atmosferă slabă. Dar nimeni nu a putut înțelege de ce dispare periodic. Acum temporalitatea sa este explicată de comportamentul solar, și nu de distanța dintre ele. Oamenii de știință au folosit aparatul Dawn și alte observatoare de la sol pentru a rezolva această problemă.
"Credem că volatilitatea atmosferei Ceres este rezultatul activității solare", a declarat Michela Villarreal, cercetător la Universitatea din California (Los Angeles).
Ceres este un obiect mic situat în centura asteroidului (zona dintre Marte și Jupiter). Când particulele de energie solară se sparg pe gheață în apropierea suprafeței piticului, ei renunță la energia moleculelor de apă. Acest lucru le eliberează de la sol, datorită căruia se ridică și creează un strat subțire atmosferic, care durează câteva săptămâni.
Chiar înainte de sosirea vehiculului la pitic în 2015, cercetătorii au observat semne ale atmosferei, dar și-au dat seama că era temporară. În 1991, satelitul internațional "Ultraviolet Investigator" a găsit o emisie de hidroxil, care nu a fost în 1990. Încercarea a fost repetată în 2007 folosind Telescopul Foarte Mare, dar a dat peste gol. Observatorul spațial Herschel a făcut patru încercări și numai în trei apă găsită în atmosfera slabă a lui Ceres.
Când Dawn a preluat cazul în 2015, echipa a găsit suficiente dovezi ale apei sub formă de gheață. Stratul superior al suprafeței a fost bogat în hidrogen. Gheața a fost găsită în micul crater strălucitor al Oxo, precum și în craterul care se află în umbra veșnică din emisfera nordică. Gheața abundentă sugerează că exospirea lui Ceres este creată într-un proces care repetă scenariul cometei. Cu alte cuvinte, cu cât piticul este mai aproape de soare , cu atât mai multe forme de vapori de apă. Dar un nou studiu îndepărtează această opțiune. Sublimarea poate fi prezentă, dar, cel mai probabil, nu are semnificație globală în acest caz.
Studiul a arătat că atmosfera de tranziție a coincis cu concentrațiile mai mari ale protonilor de energie solară. În plus, cu cât se apropia mai mult de Soare, cu atât era mai greu de văzut. Se pare că rolul principal în apariția atmosferei este jucat de activitatea solară și nu de distanța.
Acum, Ceres se mișcă pe orbita sa spre Soare, care pentru următorii câțiva ani va rămâne relativ calmă. Autorii susțin că în acest moment atmosfera Ceres va dispărea sau va fi foarte slabă.
Dawn se află în misiunea extinsă și se îndreaptă spre un alt punct orbital, oferind vederi noi. Scopul principal este de a măsura razele cosmice pentru a determina chimia din apropierea suprafeței. La sfârșitul lunii aprilie, Soarele va fi amplasat în spatele navei (este de 20.000 km distanță), oferind o imagine de ansamblu vie a piticului.
