NASA Dawn nava este pe cale de a face a doua și ultima oprire în călătoria sa la centura de asteroizi și este deja trimiterea unor fotografii uimitoare care lasă mai multe întrebări decât răspunsuri.
După ce sa despărțit de asteroizii Vesta în 2012, Dawn a început să călătorească printr-o centură de asteroizi, care ocupă zona dintre orbitele lui Marte și Jupiter, pentru a se întâlni cu planeta pitic Ceres. Astfel, Dawn va fi prima nava spatiala care va intra pe orbita a doua corpuri ceresti in timpul misiunii sale.
Sonda va fi capturată de gravitatea lui Ceres vineri, 6 martie și, în ajunul acestui eveniment mult așteptat, sonda trimite pe Pământ fotografii tot mai detaliate ale plantei interioare pitic a sistemului solar, care deja a nedumerit oamenii de știință. Unul dintre aceste puzzle-uri este un loc luminos pe suprafața Ceresului, situat în centrul craterului.
Vorbind la o conferință de presă de la Laboratorul de propulsie Jet al NASA din Pasadena, California, adjunctul proiectului, Rassvet Carol Raymond, a subliniat câteva dintre motivele care pot explica aceste fenomene ciudate. După cum sa raportat anterior, unul dintre mecanismele posibile care ar putea forma astfel de pete luminoase este crivolvanismul, care trece sub suprafața gheții. Dar fotografiile lui Dawn devin din ce în ce mai detaliate în fiecare zi, iar această ipoteză devine din ce în ce mai puțin probabilă. Va trebui să așteptăm până când nava spațială își va încheia prima orbită (la sfârșitul lunii aprilie), în timpul căreia instrumentele Dawn pot calibra mai bine datele.
Deși crivovolanismul devine din ce în ce mai puțin probabil, secretul apei din Ceres este unul dintre cele mai interesante.
"Unul dintre secretele lui Ceres este apa lichida", a declarat Rassvet, directorul misiunii, si Mark Reiman, inginer sef. "Există oceane sau lacuri subterane? Cred că va fi foarte interesant."
Datorită observațiilor și modelelor teoretice, oamenii de știință au o idee destul de bună despre faptul că Ceres a fost format la începutul erei sistemului solar. Se compune dintr-un material stratificat cu densități diferite. În plus, există semne de prezență a rezervoarelor subterane.
Deoarece Ceres nu primește căldură gravitațională, cum ar fi satelitul lui Saturn Enceladus sau satelitul lui Jupiter Europe, lumina soarelui este singura sursă de căldură. Astfel, se poate presupune că, dacă Ceres avea vreodată rezervoare subterane, atunci, cel mai probabil, au fost mult timp înghețate.
Așteptând Zori pentru a vedea Ceres acoperit cu gheață consolidat anul trecut, când telescopul spațial ESA Herschel a descoperit vapori de apă în imediata apropiere a lui Ceres. Deși nu era atât de mare, oamenii de știință speră că acest lucru ar putea fi un semn de scăpare a apei lichide din rezervoarele subterane, prin analogie cu gheizerii impresionanți de la polul sudic al Enceladus. O altă teorie este că Herschel a observat accidental efectul unui impact meteorit asupra lui Ceres, care a ridicat gheața de suprafață în spațiu. Înainte de începerea misiunii Dawn, se presupunea că Ceres ar putea avea multe în comun cu Enceladus și Europa - două lumi de gheață care au oceane subterane. Dar, dupa cum sa dovedit, Ceres are o suprafata antica acoperita cu cratere, spre deosebire de crustele de gheata din Enceladus si Europa.
Dar instrumentele lui Dawn nu sunt concepute pentru a căuta gheizere pe suprafața unei planete pitic. Cu toate acestea, folosind un spectrometru infraroșu, nava spațială este capabilă să detecteze lumină împrăștiată formată din praf, care, împreună cu vaporii de apă, este expulzată în spațiu deschis. Potrivit Raymond, Ceres poate avea, de asemenea, o atmosfera subtire.
În loc să întâlnim câteva întrebări pe măsură ce abordăm planeta pitic, Dawn ne pune întrebări tot mai multe.
"Ce ne poate arăta Ceres? Aceasta este o lume misterioasă, care pentru două secole nu arăta decît o lumină slabă," a adăugat Raymond. "Acum suntem în sfârșit aproape de ea și ea ne va dezvălui secretele."
Video furnizat de NASA:
