Ieri, 6 martie, la ora 12:39 ora României, sonda NASA Dawn a ajuns la Ceres, devenind prima nava spatiala care a intrat pe orbita planetei pitic. Observările despre zori în următoarele 16 luni ar trebui să ridice vălul peste Ceres, care a atras atenția oamenilor de știință de la descoperirea sa în 1801.
"De la descoperirea sa în 1801, Ceres a fost cunoscut ca o planetă, apoi ca un asteroid și acum ca o planetă pitic", a spus inginerul-șef al misiunii, Rassvet Marc Ryman de la NASA Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California. "Acum, după o călătorie de 3100000000 mile (4, 9 miliarde de km) și de 7, 5 ani, Rassvet poate apela la casa lui Ceres."
Oficialii de la NASA au primit un semnal de la Dawn, confirmând că este în ordine perfectă și au intrat în orbită la 13:36 GMT.
Acest eveniment sa întâmplat cu patru luni înainte de întâlnirea cu o altă planetă pitic: 14 iulie, sonda NASA New Horizons va aborda sistemul Pluto, oferind oamenilor de știință primele fotografii bune ale unei planete pitic îndepărtate și ale celor cinci sateliți faimoși.
Zorii sistemului solar
Spațiul Rassvet în valoare de 473 milioane dolari a fost lansat în septembrie 2007 pentru a explora Vesta și Ceres, cele mai mari două obiecte din centura asteroidului principal dintre Marte și Jupiter. Diametrul Vesta este de 330 km, în timp ce Ceres are o lățime de aproximativ 950 km. Vesta și Ceres păstrează amprentele din primele zile ale Sistemului Solar și sunt protoplante, care probabil vor continua să crească dacă nu ar fi fost efectele gravității gravă a lui Jupiter.
"Cele două corpuri sunt protoplante intacte ale celui mai timpuriu sistem solar", a declarat Carol Raymond, adjunctul șef al exploratorului misiunii Dawn. "Deci, ei literalmente sunt fosile pe care le putem explora pentru a înțelege procesele care se petreceau atunci."
Dawn se afla pe orbita Vesta din iulie 2011 pana in septembrie 2012, dupa care sonda sa dus la Ceres. Astfel, evenimentul de astăzi poate fi văzut dintr-un punct de vedere diferit: Dawn a devenit prima navă spațială care a intrat în orbita a două obiecte în afara sistemului Pământ-Lună.
Exploatarea spațială a misiunii a fost posibilă datorită sistemului inovativ al motorului Dawn, care accelerează ionii xenonici din partea din spate a navei. Acest proces generează o cantitate mică de împingere. Dawn durează patru zile pentru a ridica viteza de la 0 la 60 de mile pe oră (97 km / h).
Dar motorul Dawn este de aproximativ 10 ori mai eficient decât sistemele chimice tradiționale. Astfel, motoarele pot continua să lucreze timp de săptămâni, luni sau chiar ani, accelerând accelerația Dawn la viteze enorme.
"1000 de kilograme de combustibil de rachete de xenon încărcate la bordul autostradă au permis deja să atingă viteze de 24.000 de mile pe oră", a declarat liderul de proiect Rassvet Robert Mace la o conferință de presă luni. Datorită motoarelor ionice, Dawn sa aplecat încet și treptat la Ceres. Sonda a intrat în orbită în liniște, fără manevre grele.
Secretele lui Ceres
Ceres este o lume intrigantă care este, în multe privințe, mai asemănătoare cu sateliții gheață din exteriorul sistemului solar, cum ar fi Europa lui Jupiter și Enceladus-ul lui Saturn, decât vecinilor săi stâncoși din centura asteroizilor.
De exemplu, Ceres, după cum cred oamenii de știință, constă în 25-30% apă, care este prezentă sub formă de gheață. Planeta pitic poate, de asemenea, a avut o dată, și poate acum are, un ocean lichid sub suprafață, cum ar fi Europa sau Enceladus. Unii cercetători cred că Ceres ar putea să mențină o viață microscopică.
"Ar fi foarte interesant sa vedem cum arata aceasta lume extraterestra", a spus Reiman.
Dawn nu este echipat cu instrumente speciale pentru a căuta viață, dar sonda este capabilă să detecteze dovezi ale oceanului subteran (dacă există într-adevăr). Măsurarea temperaturii de suprafață a Ceresului în combinație cu modelele de distribuție a căldurii pentru Ceres poate, de asemenea, să pună în lumină problema apei subterane lichide.
Dawn investighează, de asemenea, cele două secrete ale lui Ceres, descoperite acum doi ani. Oamenii de știință vor încerca să afle natura petelor luminoase misterioase de pe suprafață și jetul slab de vapori de apă observat de Observatorul Spațiului European Herschel. În general, Dawn va examina în detaliu planeta pitic, examinând suprafața sa și determinând ce se compune din Ceres.
Această lucrare nu va începe imediat. Dawn va petrece următoarele șase săptămâni, apropiindu-se treptat de orbita necesară, la care sonda va fi lansată pe 23 aprilie, după care va începe explorarea orașului Ceres de la o altitudine de 13.500 km.
Rezumat
Deși Ceres și Pluto sunt planete pitice, ele sunt foarte diferite una de cealaltă.
"Pluto a fost format diferit, într-un alt moment și dintr-un alt material", a spus Russell.
Pluto este, de asemenea, mai mult de două ori mai mare decât Ceres și se află de 14 ori mai mult decât Soarele. Astfel, datele returnate de sonda Dawn și de nava spațială New Horizons nu vor arăta, cel mai probabil, imaginea de ansamblu.
