Oamenii de știință au suspectat de mult că Ceres, cel mai mare obiect din centura de asteroizi, are un strat subteran de gheață, o rămășiță a unui ocean vechi, înghețat de mulți ani în urmă. Dar luna trecuta, cand nava spatiala NASA sa apropiat de o planeta pitic, oamenii de stiinta au fost uimiti de ceea ce au vazut: un loc luminos pe suprafata.
"Acest lucru are o reflectare ridicată care cel puțin depășește ceea ce se întâmplă pe restul suprafeței", a spus Mike Miller, vicepreședinte al programelor științifice.
"Acesta poate fi un material proaspăt eliberat la suprafață relativ recent, sau poate fi o consecință a oricăror reacții chimice", a adăugat Joe Makovsky, Manager de misiune Dawn.
Pe baza formei rotunde și a densității relativ scăzute, modelele de calculatoare arată că Ceres are un miez de piatră și o manta de gheață acoperită cu un strat de praf, lut și sediment.
Ceres este mai usor decat planetele stancoase, ceea ce inseamna ca a reținut o mulțime de apă și alte elemente mai ușoare care au fost prezente în sistemul solar atunci când a fost formată Ceres, spre deosebire de ea, alte obiecte, cum ar fi Luna și asteroidul de Vest, "spune Carol Raymond, cercetător principal adjunct al misiunii Dawn la laboratorul de propulsie Jet al NASA din Pasadena, California.
Aceasta face ca Ceres să fie similar cu obiecte precum Europa și Enceladus - doi sateliți de gheață ai lui Jupiter, care au oceane subterane.
Aceasta crește probabilitatea ca Ceres să aibă condițiile și compoziția chimică favorabile originii vieții.
"Noi credem că Ceres are potențial astrobiologic", a spus Raymond.
Un strat lichid de apă sub suprafața lui Ceres este acum puțin probabil, însă protoplaneta de 600 de mile promite surprize.
În plus față de peisajele misterioase pe suprafața sa, Ceres aruncă periodic vapori de apă în spațiu. Oamenii de știință sugerează că atunci când se ciocnesc cu comete sau asteroizi, suprafața care conține gheața se poate încălzi, formând gheizere.
NASA a trimis Dawn în speranța de a afla ce rol joacă obiecte similare în originea și dezvoltarea planetei și a altor planete. Nava spațiale va merge pe orbită în jurul valorii de Ceres, vineri.
