Când misiunea NASA Dawn a observat pentru prima dată pete strălucitoare pe Ceres din apropiere, planetologii au fost confuzi. Ce material poate produce o astfel de caracteristică strălucitoare pe o suprafață de obicei gri? Acum, la un an după ce sondajul a ajuns pe orbită în jurul planetei pitic, oamenii de știință se apropie de răspuns.
Cu toate acestea, nu a fost Dawn care a găsit ultimul indiciu cu privire la ceea ce aceste pete luminoase ar putea fi; a fost un observator puternic pe Pământ , care a observat schimbări foarte ușoare atunci când suprafața a lui Ceres a fost încălzită ușor de Soare.
Punctele luminoase în cauză sunt în principal grupate într-un crater mare numit Occator. Acum, că Dawn se află în cea mai mică orbită din jurul lumii mici situate în centura principală a asteroizilor între orbitele lui Marte și Jupiter, trecând peste peisajul craterului la o altitudine de numai 240 de mile, a captat o imagine uimitor de detaliată a fundului craterului. Caracteristica luminos este de fapt un grup de pete luminoase, cu un material difuz, aproape pulbere care înconjoară pete luminoase. Teoria de conducere, până în prezent, a fost că este un material de gheață, cum ar fi gheața de apă, dar poate fi și depozite minerale. Acum, folosind spectrograful HARPS atașat telescopului ESO 3, la 6 metri de la La Silla, Chile, se pare că teoria gheții a devenit mult mai puternică.
"De îndată ce navele spațiale ale lui Dawn au arătat pe Terra suprafețe strălucitoare, pe suprafata Ceres, mișcări misterioase, m-am gândit imediat la posibile efecte măsurabile de pe suprafața Pământului", a spus Paolo Molaro, observator astronomic INAF din Trieste și autor principal al unui studiu publicat în revista Monthly Notices din Royal Astronomical a societății. "Pe măsură ce Ceres se rotește, petele se apropie de Pământ și apoi se recedează din nou, ceea ce afectează spectrul de lumină solară reflectată pe Pământ".
Când Ceres face o revoluție la fiecare 9 ore, HARPS este atât de sensibil încât poate detecta o schimbare Doppler foarte mică în frecvența spectrului atunci când se deplasează pete luminoase dinspre și spre Pământ, dar în timpul observațiilor de peste 2 nopți în iulie și august 2015 s-au găsit modificări fără legătură cu rotația cerurilor.
"Rezultatul a fost o surpriză", a declarat co-autorul Antonino Lanza, membru al personalului observatorului astrofizic INAF-Catania. "Am descoperit schimbările așteptate în spectru de la rotația Ceres, dar cu alte schimbări semnificative de la noapte la noapte". Și se pare că aceste schimbări corespund unor substanțe volatile (gheață) care sunt expuse la lumina soarelui și aruncă vapori în spațiu, provocând o creștere a reflexiei. Se pare că atunci când Occator se confruntă cu încălzirea solară, sunt produse plume și apoi se evaporă, creând un semnal spectroscopic complex care se dezvoltă în această emisferă în timpul zilei. Această concluzie pare a fi în concordanță cu observațiile anterioare făcute de Zorya, care au arătat o obscuritate misterioasă asupra Occatorului.
Știm că Ceres este bogat în apă, dar dacă aceste pete luminoase sunt explicate de gheața de apă eruptoare la suprafață, nu vor fi încă dovedite, deși dovezile par a deveni mai convingătoare pe măsură ce studiem planeta pitic ascunsă a sistemului solar.
