Beltul Kuiper a fost odată un loc crud și haotic. Aici au fost create și distruse întreaga lume, iar coliziunea corpurilor cosmice între ele a rămas obișnuită. Dar, de milenii, regiunile interioare ale sistemului solar au calmat. Cu toate acestea, cicatricile rămân; cicatricile pe care NASA abia începe să le privească în misiunea New Horizons. 14 iulie, nava spațiale ar trebui să fie cât mai aproape posibil de Pluto - o planetă pitică la marginea sistemului solar.
Astronomul planetar Mike Brown, de la Institutul de Tehnologie din California din Pasadena, California, se referă la aceste cicatrici ca "stropi de sânge" ai sistemului solar. În anii formațiunii, Sistemul Solar era un focar de formare și distrugere planetară. O echipă de astronomi, ca un grup de experți legiști, caută dovezi ale unei infracțiuni în zona Kuiper, unde dovezile au fost înghețate la timp.
Charon: Martor înghețat
Astronomii au descoperit încă patru sateliți în orbită în jurul planetelor Pluto și Charon, care probabil au avut un impact uriaș asupra planetei pitic în trecut. Alte lumi mici din centura Kuiper prezintă și semne de coliziune. Interesant, în investigațiile criminalistice ale misiunii New Horizons, Pluto nu este o victimă care să poată spune despre istoria sistemului solar. Pacientul dorit este Charon.
Fotografia lui Pluto luată de misiunea New Horizons pe 14 iulie 2015
"Va fi foarte cool atunci când vor veni noi imagini din New Horizons", a spus Brown. "Vei fi sigur că vei vedea un crater mare pe Charon cu raze și alte câteva formațiuni de relief care vor deveni locul unde putem citi istoria sistemului solar exterior". Ca și luna noastră, Charon este aproape lipsit de atmosferă. Aceasta înseamnă că craterele, care au o vechime între milioane și miliarde de ani, rămân gravate în piatră, fără riscul distrugerii lor de gaze atmosferice. Pluto, pe de altă parte, are o forță dominantă de gravitate care îi ține, suprafața se îngheață și se sublimează de-a lungul a 248 de ani de rotație în jurul soarelui.
"Va fi interesant să vedem cum a schimbat înghețul totul de pe suprafața lui Pluto, dar Charon a murit, ca și Luna noastră, care stă acolo și scrie toată povestea, mergem acolo pentru a vedea dovezile tuturor stropilor de sânge din trecut", a adăugat el.
În abordarea sistemului Pluto-Charon, aparatul New Horizons a confirmat dihotomia. Pluto pare roșcat, în timp ce Charon este gri și monoton. Există doar 12.000 de mile între aceste două corpuri orbitale. Un pic cam ciudat, dar gravitatea decide totul.
Fotografia lui Charon, realizată de misiunea New Horizons, pe 14 iulie 2015
"Pluto este suficient de masiv pentru a menține o atmosferă, formată mai ales din azot, dar intercalată cu metan. Când se condensează pe suprafață, este îngheț, metanul îngheață și strălucește sub razele soarelui în roșu", a spus Brown. "Am știut de multe decenii că Pluto este roșu din cauza metanului la suprafață. Charon, la rândul său, este suficient de mic pentru a menține atmosfera, așa că se evaporă în spațiu".
În ceea ce privește imaginile provenind de la New Horizons până acum, Brown este intrigat.
"Privind la Charon din nou - văd o mulțime de cratere, acum puteți distinge și alte mici pete luminoase care par să se contopă cu fundalul.Într-adevăr vreau să știu ce sunt acestea.Cred că acestea sunt vechi vulcani de-a lungul cărora apa curgea în trecutul îndepărtat" . "Cu Pluto, ca oricine altcineva, sunt doar confuz. Nu înțeleg ce înseamnă o educație luminată în formă de inimă pe suprafața ei și aștept cu nerăbdare să fiu deasupra ei ... pentru a afla, în sfârșit, că iadul se întâmplă, nu există nici un motiv pentru el, restul ecuatorului este întunecat, așa cum ar trebui să fie, așa cum a fost prezis acum 20 de ani, lucru este că acesta este cel mai cald loc unde se topește toată gheața. există încă un loc strălucitor de neînțeles! Acest lucru este ciudat. "
Un pic despre Eris
Brown este un căutător prolific al noilor lumi în regiunile izolate ale sistemului solar. După descoperirea lui Eris în 2005, care a condus la decizia controversată a Uniunii Internaționale a Astronomilor (IAU), în "scăderea" Plutonului într-o nouă clasă de corpuri celeste, cunoscute sub numele de planetele pitic, Brown a devenit cunoscut drept "ucigașul" lui Pluto.
La acea vreme, se credea că Eris, care se învârte în jurul Soarelui mult dincolo de orbita medie a lui Pluto, era mai mare decât ea. Luni, totuși, oamenii de știință din New Horizons au anunțat că, în sfârșit, au măsurat cu precizie diametrul lui Pluto - diametrul real al planetei pitic este mai mare decât cel al lui Eris, dar numai 28 de mile.
"Este un pic amuzant, pentru că atunci când am descoperit pentru prima dată Eridu, sa dovedit a fi mai mult decât Pluto, doar din cauza datelor greșite", a spus Brown.
Este de remarcat faptul că masele lui Pluto și Eris au fost cunoscute de ceva timp - Eris este 1/3 din plutonul masiv. Acum se poate calcula și mai precis prin măsurarea caracteristicilor sateliților care orbitează în jurul ambelor planete pitice. Dar dimensiunea fizică a lui Pluto era dificil de descifrat. De la Pământ, astronomii folosesc o metodă cunoscută sub numele de "ocluzie stea" pentru a măsura diametrul planetelor îndepărtate. Pe măsură ce planeta se rotește în jurul soarelui, trece uneori în fața câmpului vizual al unei stele îndepărtate. Acesta poate fi folosit ca un conducător de cer pentru a măsura diametrele planetare.
Eris se rotește atât de departe de stea, încât în toate părțile orbitei sale, toate gazele din atmosferă se îngheață pe suprafață. Pluto călătorește mai aproape de Soare, iar gazele atmosferice pot interfera cu măsurătorile de ocluzie, estompând lumina stelei care este vizibilă în spatele ei. Dar când se calculează diametrul lui Eris (deși planeta pitic este mai departe), lipsa de atmosferă face măsurătorile mai exacte.
Faptul că Orizonturile Noi au descoperit că Pluto este mai mare decât am crezut (dar masa sa a rămas la fel) este crucială pentru înțelegerea compoziției sale.
"Lucrul cu adevărat interesant este că Pluto și Eris au aproape aceeași dimensiune și totuși ele sunt aproape de 30% diferite în masă, deci acestea sunt obiecte foarte diferite", a spus Brown. "Aproape toată lumea îi place să se gândească la ei ca gemeni, deoarece sunt aproape identici, dar aș spune că aceste obiecte sunt foarte, foarte diferite".
"Pluto este mai rece decât ne-am gândit mai devreme, a primit mult mai multă gheață decât Eris, Eris se poate lauda cu un strat de apă înghețată pe partea din spate, dar Pluto este acoperit cu totul".
Și aceasta pare a fi o temă recurentă în Centura Kuiper: de la distanță, se pare că fiecare obiect are propriile caracteristici.
Misiune de generații
Desi echipa New Horizons spera sa capteze cat mai multe tinte posibil in Belt Kuiper dupa ce a vizitat Pluto, probabil ca va fi capabil sa exploreze doar un singur obiect, iar intalnirea va fi destul de indepartata, a spus Brown. Deoarece în viitorul apropiat nu există planuri de a trimite misiuni la centura Kuiper, oamenii de știință planetari vor studia în profunzime datele de zbor ale aparatului New Horizons pentru generațiile viitoare.
"Îmi imaginez ce arată Eris sau Makemake," a spus Brown. "Privind la Charon, un obiect a cărui mărime se apropie de Qaoru sau Orkus, o mare paletă goală se naște în cap, pentru că înainte de a părea un pic diferit și acum cu imagini concrete, totul sa schimbat complet.
