Pe măsură ce nava spațiale New Horizons de la NASA se apropie de Pluto și cei cinci sateliți ai săi, oamenii de știință se așteaptă nu numai să-și extindă în mod semnificativ opiniile asupra sistemului Pluto, dar este, de asemenea, posibil să detecteze mai mulți sateliți sau inele.
Aceste descoperiri pot ajuta la explicarea a ceea ce a creat sistemul mic - sau pot distruge aparatul "Noi Orizonturi" înainte de a începe să transmită datele cercetării.
"Misiunea New Horizons oferă o oportunitate de a descoperi structura sateliților", a declarat Richard Binzel, membru al echipei științifice a misiunii și un om de știință planetar la Institutul de Tehnologie din Massachusetts. "Construirea este următorul pas în descifrarea originii lor".
După observațiile din telescoape, a devenit clar că sateliții variază substanțial în luminozitate. Acest lucru sugerează că ele constau în mai multe substanțe și, prin urmare, au o origine diferită și au fost capturate de Pluto la momente diferite. Pe de altă parte, orbitele clare din jurul lui Pluto sugerează contrariul: că au fost formate în același timp, eventual dintr-o coliziune antică care la făcut pe Pluto să se rotească în jurul lui Charon și alți sateliți, precum și inele sau resturi.
În momentul de astăzi, cea mai acceptabilă este considerată teoria coliziunii care a format sistemul Pluto-Charon și alte sisteme comune cu sistemul Pământ-Lună, despre care se crede că s-au format în același fel în care un corp de mărimea planetei sa prăbușit pe Pământ într-o perioadă timpurie și a creat satelit extraordinar de mare. "Charon are jumătate din dimensiunea lui Pluto", a declarat Mark Showalter, om de știință planetar la Institutul SETI, care participă la un program de căutare a resturilor periculoase de-a lungul căii de zbor a New Horizons de la Universitatea Johns Hopkins, un laborator de fizică aplicat. "Deci, consensul este Charon de la această ciocnire."
"Întrebarea este în băieții mici", a spus Showalter, implicând cei mai mici sateliți ai Styx, Nikta, Hydra și Kerber. Teoria de coliziune sună foarte bine, a spus el, cu excepția faptului că nimeni nu a reușit să reproducă exact sistemul în model. Astfel, toate pariurile sunt dezactivate până când nu mai există date pe care Orizonturile Noi le pot oferi.
Indiferent de apariția sistemului Pluto, descoperirea tuturor celor patru sateliți mici în ultimii 10 ani face probabilitatea că ar putea fi și alte corpuri mici care ocupă spațiu lângă Pluto. Și acest lucru adaugă un strat suplimentar de presiune la zborul "New Horizons" pe 15 iulie.
"Dacă zburați prin sistem cu o viteză de 14 km / s (31000 mile pe oră), nimic mai mult decât o particulă microscopică vă poate deteriora nava spațială", a spus Showalter. Desigur, la 3 miliarde de mile depărtare, nu există nici o oportunitate de a vedea ceva mic. Astfel, cercetătorii s-au concentrat asupra lucrurilor care pot fi o sursă de praf și pietriș în imediata vecinătate a lui Pluto.
"În ceea ce privește pericolul pentru navă, nu suntem prea preocupați de niciun satelit din afara lui Charon", a spus Showalter. "Motivul este că orice praf pe care îl produc este cel mai probabil să nu fie întâlnit pe calea navei. Mai mult decât atât, suntem preocupați de ceva apropiat de Pluto și, sau pe orbita sa imediată. " Pentru a minimaliza pericolul, Showalter și o echipă de 10 persoane analizează și simulează fiecare bit de date proaspete, pe măsură ce "Orizonturile Noi" se apropie de Pluto. Acestea sunt situate la un punct de observație pentru a detecta sateliți mici sau inele fuzzy care nu au mai fost văzute înainte.
"Gândiți-vă la echipaj ca la" pui negru "care vede pericolul în urma lor", a spus Showalter. Dacă văd amenințarea, sunt dezvoltate trei opțiuni alternative de ocolire denumite "SHBOT" (Safe Haven By Other Trajectory) - Portul sigur în alte moduri. NASA va putea selecta opțiunea "SHBOT" săptămâna viitoare dacă găsește o cauză de alarmă. "De asemenea, avem opțiunea de a roti antena RAM a navei - aceasta înseamnă că o putem folosi ca un scut pentru a proteja nava în timpul zborului prin sistem".
Fiecare dintre aceste opțiuni are loc la un cost semnificativ, astfel încât oamenii de știință preferă să respecte planul inițial - și sunt foarte optimiști că totul va fi bine cu New Horizons.
"În ultimul an, am repetat acest proces de analiză în nouă teste de testare a pregătirii", a spus Showalter. "Cred că suntem gata pentru aproape tot ce putem găsi în sistem".
