Când vă imaginați sistemul ceresc al inelelor, probabil primul lucru care vine în minte este inelele frumoase ale lui Saturn. Astronomii au descoperit pentru prima dată că sistemul de inele nu poate fi numai pe planete, ci și de asteroizi.
Anunțând miercuri, astronomii, folosind mai multe observatoare din America de Sud, inclusiv Observatorul La Silla al ESO din Chile, au descoperit asteroizii Hariklo, care are două sisteme diferite de inele. Hariklo, care are o lățime de 250 de kilometri, este cel mai mare asteroid din clasa sa, cunoscut sub numele de Centaur, care orbitează între Saturn și Uranus în sistemul solar exterior.
"Nu am căutat inele și nici măcar n-am crezut că aceste organisme mici precum Chariklo le au în general. Prin urmare, descoperirea atât de multe detalii în acest sistem a fost o surpriză totală pentru noi", spune cercetătorul principal Felipe Braga-Ribas de la Observatório Nacional , Rio de Janeiro, Brazilia.
Datorită locației îndepărtate a asteroidului, observarea directă a inelelor Chariklo nu este posibilă. În schimb, astronomii intenționează să observe un asteroid pe măsură ce trece treptat în fața unei stele îndepărtate. În acest moment, lumina de la stea va fi blocată pentru câteva secunde. Când asteroidul a trecut în fața stelei UCAC4 248-108672 pe 3 iunie 2013, astronomii au observat ceva ciudat cu câteva secunde înainte și după eclipsa: dubla stingere a strălucirii luminii stelare. Astronomii au interpretat această degradare a semnalului dublu ca având un sistem dublu de inele. Pentru prima dată în istorie, a fost descoperit un sistem inelar în jurul unui asteroid.
"Mi-a fost uimitor să constatăm că am reușit să detectăm nu numai sistemul inelar, ci și să determinăm exact faptul că acesta este alcătuit din două inele distincte", a declarat membru al echipei Uffe Gråe Jørgensen de la Institutul Niels Bohr, Universitatea din Copenhaga, Danemarca. "Încerc să-mi imaginez ce înseamnă să stați pe suprafața acestui obiect de gheață - suficient de mic pentru ca o mașină sportivă rapidă să ajungă la a doua viteză cosmică și să scape în spațiu".
Astronomii au putut determina detaliile incredibile din această observație, inclusiv informații despre forma inelelor, orientarea și lățimea. Există două inele clar definite, cu o lățime de 7 km (4,3 km) și 3 kilometri (1,9 mile), separate de un decalaj de 9 km (5,6 mile). Inelele au primit porecla Oiapoque și Chuí, în cinstea a două râuri din Brazilia. Diferența dintre inele și forma lor sugerează prezența unui satelit mic în orbita asteroidului.
"Este probabil ca Hariklo să aibă cel puțin un mic satelit care încă așteaptă să fie descoperit", a spus Braga-Ribas.
Această descoperire a fost publicată pe 26 martie, ediția online a revistei Nature.
