Sezonul geysers începe pe Pluto - un moment în care lumina soarelui lovește polul nordic glacial al unei planete pitic și provoacă erupții de gheață și gaz de azot care sunt pulverizate pe suprafață, lăsând modele întunecate sub formă de păianjeni.
Aceasta este ceea ce unii astronomi și oameni de știință speră să vadă atunci când nava spațială New Horizons ajunge în luna iulie la planeta pitic.
Astfel de presupuneri ne-au venit datorită unor observații interesante făcute de-a lungul anilor cu ajutorul telescoapelor la sol și a Telescopului spațial Hubble, care nu văd niciun fel de trăsături pe suprafața Pluto, dar poate confirma că în ultimii patru ani sub rezerva schimbării.
"Suntem aproape siguri că există o mișcare de gheață", spune Bonnie Buratti de la Laboratorul de propulsie Jet al NASA. Dovezile sub formă de curbe de lumină colectate de telescoape arată modul în care planeta reflectă lumina în timp ce se rotește în jurul axei sale.
Aceste curbe de lumină au fost comparate cu curbele de lumină modelate anterior, ceea ce a sugerat că gheața a fost statică pe capacele polare și în alte locuri. Cu toate acestea, curbele de lumină simulate nu corespundeau ceea ce astronomii au observat de câțiva ani pe Pluto. "Le-am comparat cu datele din ultimii patru ani și am primit schimbări semnificative", a adăugat Buratti.
Modificările apar într-un moment în care Pluto se îndepărtează de Soare, dar în același timp polul său nord este înclinat spre Soare. Aceasta creează o vară de nord.
"Suntem foarte aproape de descoperirea vremii polare și a procesului de sublimare pe Pluto", a spus ea, referindu-se la procesul prin care gheața intră în starea gazului, ocolind faza lichidă.
Razele soarelui (chiar și cu poziția actuală a lui Pluto, care este de 32 de ori mai îndepărtată de Soare decât de Pământ) trebuie să fie suficient de puternice pentru a pătrunde în azotul rece pe gheață, cel mai probabil acoperind capacul polar al lui Pluto. Gheața poate ascunde suficientă energie în buzunarele de gaz. Acest gaz va constitui o presiune până când se va rupe prin suprafață, prin pulverizarea cristalelor de azot înghețat de pe suprafață.
Acest proces pare extraordinar, cu excepția faptului că cercetătorii au observat deja acest fenomen mai devreme pe alte lumi.
"Procese similare se produc pe capacele polare ale planetei Marte", spune astronomul Grande din Observatorul Lowell din Arizona.
O cantitate uriașă de dioxid de carbon sublimează pe capacele polare marțiene când se încălzește pe Soare, lăsând nu numai modele misterioase, ci și creșterea presiunii atmosferice sezoniere în întreaga Planetă Roșie.
Capul polar al lui Triton
Mai mult decât atât, există un analog mai asemănător: Luna înghețată a lui Triton - Neptun. Triton este mult mai rece și mai îndepărtat de Soare decât de Marte și este considerat un adevărat geamăn al lui Pluto. Ca și Pluto, gazul primar al lui Triton este azotul (dioxidul de carbon de pe Marte). Sedimentele de pe suprafața Tritonului au fost observate de nava spațială Voyager 2 încă din 1989.
"Ambele (Marte și Triton) au fluxuri puternice de gheață care izbucnesc din poli", a spus Buratti.
Testul final al acestei idei va fi pasajul misiunii New Horizons, care se va grăbi alături de Pluton și în decurs de șase zile va colecta o cantitate imensă de date care vor permite astronomilor să reconsidere toate imaginile neclare și schimbările în culoarea planetei pitic.
