Această imagine a fost realizată de unitatea de imagistică cu rază lungă de informare (LORRI), instalată pe nava spațială NASA New Horizons, cu puțin înainte de cea mai apropiată abordare a lui Pluto pe 14 iulie 2015. Rezoluția este de cel puțin 270 de metri (250 de metri). Dimensiunea zonei afișate este de aproximativ 130 de mile (210 kilometri). Soarele strălucește din partea stângă.
Ca o larvă infectată cu jurnal, o nouă fotografie a NASA New Horizons pe planeta pitic Pluto a arătat un peisaj pockmarked, care este la fel de încurcat și frumos.
Făcută chiar înainte ca misiunea NASA să se apropie de 14 iulie, această nouă imagine a unui câmp de gheață numită "Planul de satelit" pe Pluton arată sute de găuri "rotite" de-a lungul suprafeței, câteva sute de metri lățime și câteva zeci de metri adâncime. Conform primelor ipoteze ale planetologilor, formarea unor astfel de găuri se datorează sublimării gheții, ca gheata de azot din care sunt compuse. Cu toate acestea, alinierea și localizarea gropilor rămâne un mister.
Sublimarea are loc atunci când gheața devine vapori, fără a trece prin forma lichidă. Ca și "gheața uscată" de pe Pământ (gheața cu dioxid de carbon), gheața de azot intră în gaz fără a trece prin faza lichidă. Deoarece presiunea atmosferică asupra planetei Pluto este scăzută, sublimarea este procesul dominant și suprafețele abundente de suprafață când gazele de ardere sunt încălzite într-o atmosferă rarefiată, formând o interacțiune surprinzător de complexă între suprafață și atmosferă. Într-adevăr, absența uimitoare a craterelor de asteroizi pe Sputnik Planum arată că suprafața este înnoită constant cu gheață nouă, probabil așezată în straturi atunci când este depusă din atmosferă, iar aceste găuri sunt dovada tangibilă a acestui strat de gheață activ.
"Pluto este ciudat, într-un mod bun", a declarat Hal Weaver, coordonatorul proiectului New Weakons, de la Laboratorul de Fizică Aplicată Johns Hopkins din Laurel, Maryland. "Gropile și modul în care sunt aliniate dau o idee despre fluxul de gheață și schimbul de componente volatile între suprafață și atmosferă, iar echipa științifică muncește din greu pentru a înțelege care procese fizice joacă un rol aici".
Este greu să nu vă imaginați cum ar arăta acest peisaj dacă am putea sta pe suprafața planului Satellite. Știm deja că această zonă este în mare parte plată, însă includerea acestor găuri ar face ca aceasta să pară ca un ocean de fantani de drenaj dramatic în gheață, care se întind până la orizont.
Una dintre cele mai mari surprize oferite de zborul New Horizons este dinamismul interesant al lui Pluto. Faptul că în lumea minusculă situată în Beltul Kuiper , de aproape 50 de ori mai departe de Soare decât de pe Pământ, există o activitate vulcanică, care se manifestă pe suprafața Pluto, este surprinzătoare. Dar este posibil ca, chiar și în regiunile interioare ale sistemului solar, lumile antice să rămână active și chiar și cea mai mică scurgere de căldură de la soare și formarea planetară ar putea fi suficiente pentru un impact dramatic asupra geologiei acestor lumi. Cu puțin mai mult de 4 luni în urmă, am avut niște indicii despre cât de dinamică și diversă va fi suprafața Pluto, dar Orizonturile Noi au schimbat în mod fundamental înțelegerea noastră despre Pluto și despre ce pot fi lumile active de gheață.
