Lumea înghețată, la o distanță de trei miliarde de mile de la Soare, nu este un loc în care se așteaptă să se vadă un cer albastru strălucitor, dar exact așa se întâlnește echipa Plutonului de la New Horizons (stația automată interplanetară NASA).
Desigur, dacă ai putea să te ridici pe Pluto și să privești în sus, cerul de deasupra capului tău ar fi în continuare negru. Atmosfera lui Pluto este prea subțire pentru a fi umplută cu lumină difuză. Dar la apus și răsărit - între care pe Pluto aproximativ 3, 2 zile Pământ - s-ar putea vedea orizontul, iluminat de o strălucire albastră frumoasă.
Imaginea de mai sus este făcută din datele obținute utilizând camera de supraveghere Ralph, care funcționează în intervalele vizibile și în lungimi de undă în infraroșu (MVIC), când nava spațiale se îndepărta de Pluto după întâlnirea sa istorică pe 14 iulie. Acesta arată silueta lui Pluto, iluminată de Soare, înconjurată de o nuanță de culoare albastru deschis.
"Cine ar fi asteptat cerul albastru in centura Kuiper?", A spus Alan Stern, investigatorul principal al misiunii New Horizons la Institutul de Cercetare Southwestern din Boulder, Colorado.
Aici, pe Pământ, cerul de zi apare albastru datorită capacității moleculelor de azot și oxigen de a împrăștia lumina solară vizibilă în atmosferă, un efect numit împrăștiere Rayleigh. Mai scurte valuri albastre călătoresc mai eficient, colorând cerul albastru. Pe Pluto, care este de 33 de ori mai departe de Soare decât de Pământ , lumina de la steaua noastră trece prin straturi de ceață atmosferică în același mod - cu excepția faptului că nu trece prin moleculele de oxigen sau de azot, ci prin particule mici numite Tolins.
Tolinii se formează ca rezultat al descompunerii azotului și metanului în atmosfera lui Pluto sub influența radiației ultraviolete de la soare, un proces complex chimic care are loc și pe satelitul Saturn al lui Satan Titan. Tolin în sine nu sunt albastru, ci gri sau roșu; în cele din urmă, ele ating o dimensiune și o severitate suficiente pentru a ploaia pe suprafața Pluto și sunt probabil surse de pete roșii mari pe ea.
Pe lângă culoarea cer-albastră a cerului, echipa New Horizons a identificat, de asemenea, zone de ghețari deschise pe Pluto.
Anterior sa crezut că ghețarii de pe Pluto nu sunt compuși din apă, ci dintr-o substanță volatilă precum azotul.
Este curios faptul că zonele care conțin urme de gheață în imaginea colorată cu rezoluție înaltă sunt de asemenea pictate în roșu aprins, datorită și impactului tolinei din atmosfera lui Pluto?
"Sunt surprins că această gheață este atât de roșie", spune Sylvia Protopapa, membră a echipei de cercetare de la Universitatea din Maryland College Park. "Încă nu înțelegem legătura dintre gheață și roșeață a coloranților toline de pe suprafața lui Pluto".
