Misiunea NASA New Horizons a confirmat faptul că planeta pitică Pluto are propria sa atmosferă, care seamănă cu o coadă de plasmă lungă, asemănătoare cu coada unei comete.
Deși Pluto este situat de 40 de ori mai departe de Soare decât de pe Pământ, dar aceasta nu înseamnă că nu depinde de vântul solar - fluxul de particule ionizate emise de soare. Când vântul solar interacționează cu Pluto, atmosfera sa este aruncată înapoi și pierdută în spațiu, formând o coadă lungă de la 77.000 km până la 109.000 km.
Asemenea trăsături, așa cum se știe, sunt inerente în Marte și Venus - absența unui câmp magnetic global permite vântului solar să arunce gazele atmosferice în spațiu. În cazul plantei Pluto pitic, spectrometrul New Horizons PEPSSI (scurt pentru Spectrometrul de Cercetare a Spectrometrelor Pluto) a descoperit ioni de azot înainte ca misiunea să fi zburat și SWAP (scurt pentru Solar Wind Around Pluto), care este destinat măsurând interacțiunea lui Pluto cu vântul solar, a descoperit o cavitate a vântului solar umplut cu ioni de azot. Aceste studii arată că azotul din atmosfera lui Pluto este ionizat de lumina ultravioletă de la soare, iar apoi, datorită vântului solar, formează o coadă lungă.
"Aceasta este o primă privire la mediul lui Pluto", a declarat Fran Baggenal de la Universitatea din Colorado, Boulder, care conduce Departamentul de Particule și Plasmă New Horizons. "Vom obține mai multe date în august, astfel încât să putem combina aceste date cu măsurătorile instrumentelor Alice și REX și, în final, să înțelegem cât de repede își pierde atmosfera, după care vom putea răspunde la alte întrebări privind evoluția atmosferei și a suprafeței Pluto “.
