Metanul, puternic asociat cu viața pe Pământ, a fost descoperit din nou în atmosfera de pe Marte, deschizând un nou capitol în secretul unui deceniu în urmă despre prezența gazului pe Marte.
Cea mai recentă descoperire a venit la noi din roverul Curiozitate al NASA, care, pe lângă analizarea pietrelor și a probelor de sol, studiază aerul craterului Gale.
Cu un an în urmă, oamenii de știință au raportat că Curiozitatea a suferit un fiasco după o căutări de opt luni pentru metan în atmosferă, fără a descifra anomaliile inexplicabile care au fost detectate anterior cu telescoape la sol și cu nave spațiale marțiale.
"Am crezut că am închis capitolul în ceea ce privește găsirea metanului pe Marte. A fost o dezamăgire pentru mulți", a spus omul de știință Christopher Webster de la Laboratorul de propulsie Jet al NASA din Pasadena, California.
Apoi, a doua zi după Ziua Recunostintei în 2013, metanul a fost detectat în craterul Gale.
"A fost o surpriză totală", a spus Webster.
Vedere din Curiozitate Mars Rover
După 9 săptămâni, roverul, folosind un spectrometru laser, a reanalizat și a găsit o concentrație de metan de 1/7 miliarde de nivel de fond, ceea ce corespunde măsurătorilor anterioare ale telescoapelor și ale orbitelor de pe Marte.
Concentrațiile de metan au rămas la acest nivel în timpul ultimei măsurători din 9 iulie 2014.
Descoperirea revigorează două investigații oarecum inactive. Primul și cel mai dificil este găsirea metanului. Este foarte posibil ca în trecutul lui Marte sau chiar în prezent, planeta să fie populată cu microbi care formează metan, cunoscuți ca metanogeni. Este puțin probabil ca Curiozitatea să fie capabilă să efectueze o analiză chimică a izotopilor în moleculele de metan și să determine dacă gazul are o natură biologică sau geochimică.
Metanul este un compus chimic format dintr-un atom de carbon legat de patru atomi de hidrogen. Pe pământ, organismele vii produc mai mult de 90% din metan în atmosferă. Restul este asociat cu procesele geochimice.
O altă ipoteză despre apariția metanului în atmosfera de pe Marte constă în faptul că meteoriti bogați în carbon uneori străpung carapacele subțiri ale gazelor atmosferice, reumplerea temporară a atmosferei planetei cu metan.
Astfel de meteoriți sunt doar una din mai multe surse geochimice de metan pe Marte. Alte opțiuni posibile sunt: eroziunea rocilor de bazalt îmbogățită cu metan, transformarea olivinei minerale care formează rocă și a metanului subteran.
Al doilea secret al re-descoperirii Curiozității este dispariția bruscă a metanului. Pe Marte, gazul a trebuit să fie ținut în atmosferă pentru mai mult de 300 de ani. Dar mărturia Curiozității a arătat că se risipește mult mai repede.
Rezultatele studiului vor fi publicate astăzi la conferință.
