Oamenii de știință au pus această întrebare timp de aproximativ 50 de ani, din momentul în care nava spațială Mariner-7 a descoperit urme ale acestui gaz lângă polul sudic al planetei Marte. O lună mai târziu, cercetătorii au abandonat această concluzie, realizând că semnalul provenea de fapt din gheața uscată (dioxid de carbon).
Apoi, în 2003 și 2004, telescoapele la sol și un orbiter au reînviat din nou misterul acestui fenomen, raportând nori mari de metan în atmosfera planetei Marte. Cea mai mare parte a metanului de pe Pământ este produsă de organisme vii, deși în cantități mici se poate forma atunci când piatra interacționează cu apa caldă. Emisiile de metan pe Marte ar însemna că planeta este probabil mai vie decât se credea anterior, fie din punct de vedere biologic, fie din punct de vedere geologic. Iată doar un "jet" dispărut misterios câțiva ani mai târziu, provocând o discuție aprinsă despre faptul dacă acestea sunt un fenomen sezonier sau rezultatele unor cercetări de calitate slabă.
Toată lumea spera că Curiozitatea Roverului de la NASA ar rezolva această problemă. El a investigat probele atmosferice ale planetei Marte pentru prezența metanului de șase ori, din octombrie 2012 până în iunie 2013, dar nu a găsit nimic. Și totuși, întrebarea metanului marțian a rămas deschisă. Câteva luni mai târziu, Curiozitatea a înregistrat o explozie bruscă de gaze în rezultatele a patru sondaje de peste două luni.
Încercând eliminarea oricăror anomalii și monitorizarea permanentă a evoluției emisiilor, echipa Curiozitate a așteptat un an întreg înainte de a anunța noi rezultate la reuniunea Uniunii geofizice americane din decembrie 2014. Aceste studii au fost publicate în revista Science în ianuarie 2015. suprafața planetei Marte sau activitatea geologică, într-o oarecare măsură Planeta Roșie ar putea fi în viață. Cu toate acestea, unul dintre cercetători este sceptic cu privire la astfel de concluzii. Kevin Zanle, un om de stiinta al NASA Ames Research Center care nu a participat la descoperire, si-a exprimat parerea despre aceasta problema luna trecuta la un seminar de la Laboratorul de Planuri Virtuale al NASA de la Institutul de Astrobiologie.
"Sunt convins că ei văd de fapt metan", a spus el. "Dar cred că vine de la motorul însuși."
Metanul de pe Pământ
Zanle, care a criticat, de asemenea, rapoartele privind metanul în 2003 și 2004, a declarat că roverul ar putea foarte ușor să inducă în eroare oamenii de știință. În final, concentrația metanului în camera roverului în sine este de o mie de ori mai mare decât în norul estimat din atmosfera lui Marte. Metanul despre Curiozitate este luat de pe Pamant.
Imediat după aterizarea în craterul Gale, spectrometrul laser tuned a arătat un nivel extrem de ridicat de metan. Oamenii de știință din grup au realizat rapid că în timpul șederii lor la platforma de lansare a Baza Forțelor Aeriene americane de la Cape Canaveral (Florida), aerul de la sol a intrat în dispozitiv. Aceștia au pompat majoritatea acestui metan, lăsând o cantitate mică în preambul ca probă de testare.
Și totuși, echipa Curiozitate continuă să insiste că această sursă nu a afectat descoperirea.
"Continuam sa urmarim aceasta cantitate de metan si niciodata nu am observat nici o dovada de scurgere pe toata durata misiunii noastre", a spus Chris Webster, cercetator principal la Laboratorul de propulsie Jet al NASA din Pasadena, California, si principalul autor al unui studiu recent despre metan pe Marte. "Deși este adevărat că concentrația metanului din cameră este de 1000 de ori mai mare decât concentrația sa în atmosfera lui Marte, tocmai comparația dintre ele este înșelătoare". "Trebuie să ne uităm la cantitatea de metan, nu la concentrare", a explicat el. "Concentrația de metan în rover poate părea ridicată, dar de fapt este foarte mică, pentru că aparatul foto este mic. Pentru a produce cantitatea de metan pe care am observat-o în atmosfera de pe Marte, avem nevoie de un cilindru întreg de gaz cu metan pur, care scurgeri de la rover. Pur și simplu nu avem unul.
Surse necunoscute?
Zanle susține de asemenea că aerul terestru poate pătrunde în alte compartimente ale roverului.
"Este foarte dificil să elimini complet rover-ul ca sursă", a spus el. "Trebuie să cunoașteți toate locurile unde poate fi stocat metanul".
Chris McKay, cercetător la NASA la Ames și co-autor al studiului din ianuarie, consideră că îndoielile lui Zanle sunt corecte. "Cred că este necesar să continuăm să luăm în considerare posibilitatea localizării sursei de metan la bord până când va fi complet respinsă", a spus el.
Cu toate acestea, Paul Mahaffi, om de știință șef al echipei de proiectare a eșantioanelor Marte, care folosește setul de instrumente SAM, se îndoiește că roverul ar putea fi sursa. "Este puțin probabil ca după un an de existență pe suprafața planetei Marte să apară brusc o sursă de metan la bordul navei, care va dura 60 de zile în atmosferă și apoi va dispărea", a spus el. "Metanul este un gaz foarte volatil și toate rămășițele lui aduse pe Marte ar fi dispărut mult timp în urmă".
Webster este de acord că existența unei surse necunoscute la bord pare incredibilă, dar susține că este foarte posibil.
"Există mai multe compartimente sigilate pe navă", a spus el. "Teoretic, ele ar putea fi o sursă dacă s-au scufundat metan și apoi au început să se scurgă. Dar am căutat și nu am găsit nimic. "
Ce urmează?
Curiozitatea se pregătește pentru noi cercetări din acest an mai aproape de sezonul de vacanță. În acest moment, emisiunea misterioasă de metan a fost descoperită în 2013 (un "Marte" acum un an). "Daca metanul apare din nou in acelasi timp, va fi posibil sa spunem ceva despre un fenomen sezonier", a spus Webster. "Aceasta va fi o mare descoperire și va lăsa în trecut întrebări cu privire la o posibilă sursă pe rover".
În același timp, McKay explorează o altă posibilitate, și anume că un meteorit ar fi putut să se apropie recent de rover. Compoziția meteoritilor de carbon este o cantitate mică de materie organică care poate emite un flux de metan în timpul distrugerii sub acțiunea radiației ultraviolete.
"Desigur, acest lucru este puțin probabil, dar se întâmplă", a spus McKay. "Dacă Roverul era în orașul Marchison (Noua Zeelandă) în 1969, când un meteorit a căzut, ar fi detectat o eliberare de metan".
Echipa Curiozitate căuta cratere proaspete lângă rover, explorând imagini preluate de pe orbită. Și nu am găsit nimic. În ciuda acestui fapt, McKay observă că, spre deosebire de meteoriturile din piatră de fier, cele carbonice nu lăsă în urmă craterele. În schimb, ele tind să se destrame în atmosferă și să cadă ca ploaie din mici compuși organici. McKay lucrează în prezent în tandem cu un expert pe meteoriți pentru a determina mărimea unui obiect care ar fi cauzat o creștere a metanului, descoperită de Curiozitate.
ExoMars Trace Gas Orbiter (o noua misiune condusa de Agentia Spatiala Europeana, programata pentru lansare in 2016) examineaza cu atentie atmosfera martiana pentru urme de metan si alte gaze exotice. În prezent, misiunea indiană de pe Marte se află pe orbită, care ar putea raporta în curând rezultatele cercetărilor sale. Ambele misiuni vor explora zona mult mai mare decât cea studiată de Curiozitate rover, care își va petrece întreaga viață în craterul Gale. Vor, în cele din urmă, să rezolve ghicitul?
