În urma măsurătorilor Curiozității Roverului NASA, nava spațială europeană nou-venită Trace Gas Orbiter (TGO) va scana metanul atmosferic, care pe Pământ este considerat un indicator puternic al vieții.
Cercetătorii au multe întrebări despre Marte, care este cel mai similar cu Pământul din sistemul solar. Dar unele dintre ele se referă la motivele pentru care nivelurile atmosferice de metan rareori "se sparg" și cum gazul are timp să disipeze atât de repede.
Mai mult metan pe Pământ este reprodus de organisme vii, deși o cantitate mică este produsă prin interacțiunea geologică a rocilor cu apa fierbinte. Oamenii de știință nu știu cum apare metanul pe Marte, dar ei vor petrece în următorii 10 ani compilarea hărților detaliate ale locurilor de formare a gazelor frecvente.
Datele vor proveni de la TGO, care a sosit recent, care a început să testeze echipamentul științific în această săptămână. TGO va dura un an pentru a trimite circulare pe orbită și pentru a trece la panta circumpolară, care este considerată ideală pentru afișarea unei misiuni (cartografiere). "Cred că dispozitivul va juca un rol major în extinderea cunoștințelor noastre despre ceea ce se întâmplă aici", a declarat cercetătorul principal al NASA, Michael Mamma, de la Centrul de zbor al spațiului Goddart din Greenbelt, Maryland.
În 2003, Mamma a condus o echipă care a făcut primele măsurări finale ale metanului pe planeta roșie cu un telescop din Hawaii. Metanul a apărut în nori (pene) peste anumite regiuni și a atins o densitate maximă de aproximativ 60 de părți pe miliard.
Informațiile suplimentare au sosit un an mai târziu, deși metanul a apărut deja pe o altă parte a planetei. În 2006, Mumma și colegii săi au scanat locația plumei originale și, spre surprinderea lor, au descoperit că metanul dispăruse, ceea ce sugerează că a fost în desfășurare un fenomen sezonier.
Disparitia metanului a relevat un alt mister: modelele de calculatoare arata ca metanul de pe Marte trebuie sa supravietuiasca timp de aproximativ 300 de ani inainte ca lumina ultravioleta de la soare sa distruga moleculele. În schimb, analiza a arătat că trenul a dispărut doar câteva luni sau chiar săptămâni. Curiozitatea NASA Mars Rover a început să urmărească metanul după sosirea sa în august 2012. De asemenea, el a găsit o mare creștere în timpul sezonului de toamnă în emisfera sudică, însă acest proces nu sa repetat anul viitor. De atunci, oamenii de știință au sugerat că ei detectează fluctuațiile sezoniere ale nivelurilor de metan de bază. Acest lucru a fost anunțat de Ashvin Wasavada, cercetător de frunte la laboratorul de propulsie Jet al NASA din Pasadena, California. Aceste studii sunt în curs de desfășurare.
Cu ajutorul instrumentelor de sensibilitate mai mare, TGO va crea o hartă metanică a planetei pe scară globală.
Dacă aveți noroc, TGO va reuși chiar să facă măsurători corelate cu izotopii de carbon și hidrogen, astfel încât oamenii de știință pot compara compoziția chimică a metanului Marte cu omologul Pământului. Acest lucru va oferi mai multe indicii despre sursa de metan: biologie sau geologie.
