În ciuda faptului că oamenii de știință știu cu certitudine despre existența a mai mult de 2000 de exoplanetă în afara sistemului nostru solar, există foarte puține informații despre compoziția, climatul și adecvarea lor pentru viață.
Pentru a explora lumile îndepărtate, astronomii dezvoltă o nouă generație de telescoape masive, cum ar fi telescopul spațial James Webb, care urmează să fie lansat în 2018. Dar construcția de observatoare masive nu este singura direcție în dezvoltarea planetății. O echipă tânără de oameni de știință europeni afirmă că observarea exoplanetălor se poate face cu telescoape mult mai mici.
Lansarea pe o orbită a Pământului, dezvoltată de echipa de satelit Twinkle, va costa doar 79 de milioane de dolari. Fiind pe orbita Pământului și satelitul va studia radiația infraroșie (termică) a cel puțin o sută de exoplanetă din apropiere, la o distanță de câțiva sute de ani lumină de Pământ. Potrivit oamenilor de știință, chiar o oglindă relativ mică de 50 cm în diametru este suficientă pentru astfel de scopuri. Pentru comparație, o oglindă similară la bordul Hubble are un diametru de 2, 4 metri. "Am găsit o nișă întreagă în explorarea spațiului, în care pot fi eliberate tehnologii mult mai puțin costisitoare", spune Giovanna Tinetti, astrofizician la University College London. Cele mai multe dintre planetele observate au o temperatură ridicată a suprafeței și sunt în proximitate aproape de Pământ. Din această cauză, lumina emisă de lumile îndepărtate în spectrul infraroșu este suficient de puternică pentru a permite astronomilor să vorbească cu încredere despre compoziția atmosferei, reliefului și climatului al exoplanetăilor, chiar și cu un telescop mic.
Printre mulțimea de planete deschise târziu, interesul special este tras de 55 Cancer E. Acest exoplanetă se rotește în jurul unei stele asemănătoare soarelui 55 a Cancerului A la o distanță scurtă, datorită căreia suprafața sa este încălzită la o temperatură de 2300 de grade Celsius. Planeta este prea mică pentru a vorbi despre structura sa, oamenii de știință știu doar că conține o cantitate mare de carbon - un element indisolubil legat de viață.
Cea mai mare problemă pentru dezvoltarea proiectului Twinkle este banii. Dezvoltarea anterioară a echipei, EChO (2011), a cărei construcție și costul de lansare a fost de puțin peste jumătate de miliard de dolari, a fost refuzată finanțării. Noul satelit nu este doar mai compact decât cel anterior, acesta poate funcționa la o înălțime mult mai mică. Nu este nevoie să trimiteți o distanță de 1,5 milioane km de suprafața a Pământului, până la al doilea punct Lagrange, ceea ce reduce semnificativ costul de pornire a dispozitivului. Echipa a reușit deja să atragă atenția investitorilor din întreaga lume, inclusiv Surrey Satellite Technology Ltd, o mare companie care a participat anterior la mai multe misiuni spațiale. Potrivit lui Giovanna, Twinkle va fi îndreptată spre studiul planetelor din apropiere care orbitează stele foarte strălucitoare și va investiga radiațiile lor în spectrul vizibil și în infraroșu. Majoritatea telescoapelor de spațiu disponibile nu sunt adaptate pentru a observa astfel de corpuri. În plus, proiectul are câteva obiective educaționale și ar trebui să atragă atenția tinerilor profesioniști într-o industrie promițătoare.
