În decursul ultimului deceniu, oamenii de știință și-au dat seama că sateliții mici pot oferi progrese importante în domeniul științei. De exemplu, satelitul Cubesat a fost folosit de mult timp pentru a obține imagini noi ale Pământului, pentru a asigura contactul între stațiile spațiale și pentru experimente științifice. În următorii ani, aceste dispozitive mici, de numai câțiva centimetri, vor fi din ce în ce mai folosite în diferite direcții.
Desigur, prețul redus al sateliților Cubesat le face posibilă achiziționarea lor pentru universități și companii subdezvoltate, însă organizația ThumbSat Inc. a găsit o modalitate mai ieftină de a explora spațiul cosmic. Ei au oferit un nou dispozitiv minuscul de 48x48x32 mm și o greutate de 25 de grame.
"Pentru a putea utiliza Cubesat în spațiu, trebuie mai întâi să cumpărați toate componentele, să obțineți o licență pentru a lansa dispozitivul în spațiu și aveți nevoie de o mulțime de bani. Dacă alegeți ThumbSat, tot ce trebuie să faceți este să vă gândiți la ceea ce experimentați vreau să cheltuiesc. Vom avea grijă de restul ", scrie Shaun Whitehead într-o corespondență de e-mail cu Discovery News.
Whitehead nu numai că a venit cu ideea cu ThumbSat, dar a fondat și compania Scoutek Ltd. Compania se ocupă cu producerea de echipamente pentru turismul extrem.
"În viitor, planificăm să vă oferim echipamentul pentru a explora spațiul cu mai multă ușurință. Principalele avantaje ale ThumbSat sunt o viață îndelungată și costuri, cel puțin, este mai scăzută decât cea a lui Cubesat", a adăugat el. Ideea lui ThumbSat a venit în minte pe tânărul inginer când căuta o modalitate ieftină de a experimenta materialele "noi" pentru proiectul lunar în spațiu. El a simțit că nu era ușor, mai ales având în vedere necesitatea licențierii echipamentului utilizat.
"Mi-am dat seama că, dacă am putea crea o nouă infrastructură pentru a promova știința într-un spațiu mic, atunci multe ar putea fi făcute gratis. Astfel, oamenii de știință vor putea să se concentreze asupra experimentului", a scris Whitehead.
Deși o misiune este destul de ieftină, în jur de 20.000 de dolari SUA, va dura de la opt la zece săptămâni pe orbită. Inginerul notează că întregul proces va dura destul de mult pentru a face niște cercetări, dar de data aceasta nu va fi suficient pentru operațiuni mai mari.
Primul set de ThumbSats va fi lansat în viitorul apropiat, și anume în februarie 2016, de la bordul laboratorului de rachete pentru vehicule electronice. Whitehead a declarat că proiectul său a fost ales în primul rând din cauza costului redus și a posibilității zborurilor frecvente. Acest zbor și câteva dintre acestea ulterioare vor testa nava spațiale dezvoltate, precum și urmărirea muncii sale, pentru a compara ThumbSat și Cubesat.
Unele misiuni minuțioase ThumbSat includ posibilitatea de a efectua experimente biologice (există o cameră încorporată care poate acționa ca un microscop), creșterea diverselor cristale în condiții de microgravitate, monitorizarea stării câmpului magnetic al pământului și analizarea componentelor obținute. Dacă mai multe ThumbSats au lucrat împreună, aceștia ar putea să obțină un mare succes în domeniul științei, de exemplu, pentru a căuta valuri gravitaționale împreună sau pentru a monitoriza jeturile spațiului. Organizațiile interesate pot folosi prototipul pe site-ul ThumbSat ca eșantion. Whitehead îi încurajează pe cei care doresc să utilizeze sateliții să contacteze direct compania. Dacă suma de 20.000 de dolari este prea mare, el a adăugat că unele misiuni ar putea fi mai ieftine.
"În mod deosebit, nu am fi putut prevedea că mințile mari ale lumii nu ar fi niciodată capabile să vină cu așa ceva", a scris Whitehead. "Uite, este încă atât de simplu și surprinzător printre add-on-urile hardware și aplicațiile create pentru smartphone-uri. Sper că vom vedea o revoluție în știința spațială și de acum încolo spațiul nu va mai fi elitist".
