Douazeci si cinci de ani dupa ce NASA a inceput sa proiecteze o casa spatiala gonflabila pentru astronauti, un prototip de habitat este lansat saptamana viitoare pentru a fi testat la bordul Statiei Spatiale Internationale.
Astronauții nu vor petrece mult timp în cadrul activității de extindere a modulelor Bigelow sau BEAM, care se umflă la dimensiunea unui mic dormitor. Acesta zboară pentru a demonstra tehnologia pentru a vă asigura că materialele, procesele de asamblare și caracteristicile de siguranță funcționează ca și cele publicate.
Comparativ cu modulele metalice tradiționale, cum ar fi cele 13 module sub presiune, care alcătuiesc stația spațială, habitatele gonflabile sunt ușor și compact pentru a rula, economisind milioane. BEAM, de exemplu, care cântărește aproximativ 3.100 de lire sterline, mărește volumul intern de până la 560 picioare cubi - de 10 ori mai mult decât configurația la lansare.
Un modul gonflabil poate oferi o protecție mai bună împotriva radiațiilor decât habitatele metalice care pot genera particule secundare care bombardează corpul uman în timpul furtunilor solare și al razelor cosmice.
NASA a început să exploreze habitate gonflabile în anii 1990, ca parte a unui program numit TransHab, ca o modalitate de a găzdui astronauții pe Marte. Testele, inclusiv trasarea gloanțelor la modelul habitatului, au demonstrat că pot rezista expunerii la micometeorită și resturile spațiale, precum și la navele spațiale tradiționale din aluminiu. Deși materialele s-au dovedit a fi adecvate pentru spațiu, problemele bugetare și politice au determinat NASA să anuleze TransHab în 2000.
Inițial, Robert Bigelow, dezvoltator din Nevada, proprietar al unei rețele de hoteluri și antreprenor de spațiu, a cumpărat o licență pentru tehnologia TransHab de la NASA și a cheltuit milioane pentru dezvoltarea și testarea designului. Bigelow, compania spațială Bigelow Aerospace, a fabricat și lansat câteva prototipuri, Genesis 1 și 2, în 2006 și, respectiv, 2007.
BEAM va fi primul din habitatele cosmice ale lui Bigelow care vor fi locuite.
"Acesta este un indicator al cursului pentru crearea habitatelor spațiului ocupat", a declarat Lisa Cauke, director adjunct BEAM pentru Bigelow Aerospace, în cadrul unei conferințe de lansare săptămânale săptămâna aceasta.
NASA plătește companiei Bigelow Aerospace suma de 17 milioane, 8 milioane de euro pentru modulul care face parte dintr-o încărcătură de 6,900 de lire, ambalate la bordul unei capsule SpaceX Dragon pentru lansarea săptămânii viitoare.
După ce Dragon ajunge la stație, BEAM va fi scos din compartimentul portbagaj al capsulului neizolat folosind manipulatorul stației și instalat pe nodul de conexiune Tranquility. Astronauții mai târziu activează sistemul de presiune, care va mări dimensiunea modulului la 12 picioare în lungime și la un diametru de 10 picioare.
De cele mai multe ori, trapa BEAM va rămâne închisă, în timp ce senzorii vor măsura radiația, temperatura și presiunea. Modulul va fi, de asemenea, echipat cu unelte pentru detectarea resturilor spațiale și a micrometeorităților. Centrul de cazare al echipajului va colecta periodic datele colectate în interiorul modulului și va efectua verificări. BEAM este de așteptat să rămână atașat la stație timp de doi ani, apoi aruncat peste bord, iar portul său de port poate fi folosit pentru alte nave spațiale, a declarat NASA managerul proiectului BEAM Rajib Dasgupta la Johnson Space Center din Houston.
Din punct de vedere structural, modulul este proiectat timp de cinci ani, a adăugat el.
Bigelow Aerospace intenționează să demonstreze în continuare lansarea BEAM în zbor liber. Compania deține și administrează un avanpost numit B330. Bigelow închiriază spațiu pe habitatul bordului pentru organizațiile de cercetare, întreprinderile și, eventual, pentru turiștii spațiali.
NASA este interesată de tehnologie pentru astronauți acasă în timpul misiunilor spațiale îndepărtate care depășesc durata de 21 de zile, pentru care este proiectată capsula Orion.
"Succesul in demonstrarea BEAM va duce cu siguranta la un drum lung de dovedire a beneficiilor si posibilitatilor de extindere a habitatului pentru zborurile spațiale cu rază lungă de acțiune", a spus Dasgupta.
Racheta SpaceX Falcon 9, care va transporta BEAM și alte încărcături către stație, este programată să pornească de la baza Forțelor Aeriene de la Cape Canaveral din Florida la ora 4:43 pm EDT pe 8 aprilie.
