În timpul experimentelor de pe fundul uscat al lacului California, seismologii au reușit să detecteze vârtejurile de praf de pe o suprafață goală. Astfel, semnalul seismic al acestor mici fenomene atmosferice a fost capturat pentru prima dată.
Acum, cercetătorii, ale căror lucrări au fost publicate în Jurnalul Buletinului Societății Seismologice din America, se așteaptă să urmărească semnalele seismice ale tornadelor mici de pe Marte .
Praful tornadelor este destul de comun pe Pământ; ele apar pe câmpii deschise și deșerturi și par să aibă o viață proprie. Fiind născuți pe un strat subțire încălzit de pe Pământ, mici vârtejuri de aer se grăbesc până la straturi mai reci, creând impresia unui mini tornado. Aceste vortexuri pot ridica praful și alte particule mici în atmosferă.
Prafurile de praf sunt impresionante pe Pamant, dar regele incontestabil al acestor formatiuni este Marte. Planeta roșie formează în mod constant procese eoliene (vânt), iar în multe regiuni vârtejurile de praf sunt comune. Studiile recente au arătat că vârtejurile de praf marțiene, care pot ajunge la mai multe mile înălțime, joacă un rol esențial în transportul atmosferic al particulelor mici de praf de pe suprafața înaltă în atmosferă. Acest "ciclu de praf" poate juca un rol cheie în climatul global al planetei. În plus, aceste vortexuri modifică albedo (reflexia) suprafeței marțiene, schimbând efectul încălzirii solare a planetei Marte, afectând astfel temperatura din atmosferă.
Curățenie Phantom
Misiunile trecute și actuale ale lui Marte sunt foarte familiarizate cu aceste fenomene fantomatice. Spiritul Mars Rover de la NASA a observat adesea tornade de praf în domeniul cercetării științifice situate în craterul Gusev până când relația cu misiunea a fost pierdută în 2010.
Spiritul Masrochod al NASA a făcut această serie de vânturi de praf pe craterul Gusev, pe 15 mai 2005. O coloană de praf avea un diametru de aproximativ 34 de metri.
Celălalt rover, Opportunity, situat în zona numită "Meridiani Planum" își datorează misiunea de lungă durată în vârtejul de praf - periodic aruncă praful de pe panourile sale solare.
NASA, nava Mars Reconnaissance Orbiter, care orbitează pe Marte, este, de asemenea, foarte familiarizată cu acestea. Un roi de vartej de praf formează canale întunecate pe câmpiile luminoase ale planetei Marte. Uneori, aceste tornade eclipsează aceste câmpii cu nămol prafuit.
"Pe pământ, vârtejurile de praf au tendința de a provoca doar neplăceri minore și sunt un fenomen meteorologic curios", spune Ralph Lorenz de la Universitatea John Hopkins din Baltimore, Maryland. "Pe Marte, ele sunt principalele surse de praf, care joacă un rol cheie în climă, precum și în funcționarea bateriilor solare ale roverilor".
Două fotografii din aceeași zonă, luate cu o diferență de 4 ani. Linile întunecate sunt urme de vânturi de praf.
Deci știm că vântul marțian este capabil să producă unele din cele mai impresionante tornade de praf din sistemul solar. Dar, în cele din urmă, acesta este un eveniment aleatoriu.
Harta seismică
Așa sa întâmplat că NASA lansează următorul rover, numit InSight, anul viitor. InSight va ateriza pe Marte pentru a ne ajuta să formăm o imagine mai completă a ceea ce se află sub stratul regolit. Vehiculul de coborâre va folosi un burghiu pentru prelevarea probelor printr-un strat de sol, prezentându-ne primele teste ale lumii extraterestre, luate de la o adâncime de 5 metri. El va avea și un seismograf pentru a studia mișcarea din interiorul planetei. Deși se crede că Planeta Roșie este ucisă din punct de vedere tectonic, se produc cutremure marțiene și aceasta va fi prima noastră ocazie de a le explora în profunzime.
Astfel, se pare că InSight poate deveni un detector de tornade de praf.
În timpul studiului tornadei de praf de pe Pământ, Lorenz și colegii săi au plasat un seismograf în apropierea complexului comunicațiilor de spațiu de la distanță Goldstone, California. Aceasta este o zonă îndepărtată, situată departe de activitatea umană. În apropierea seismografului, cercetătorii au creat și 8 senzori de presiune a aerului astfel încât să coreleze cele mai mici schimbări de presiune cu un semnal seismic. Atunci când se formează un vârtej de praf, se creează o suprafață mini-joasă a presiunii deasupra solului - o suprafață caldă determină creșterea și rotirea aerului. Ca un patinator care își întindea brațele și se rotește în loc, rotația aerului formează un vârtej de vânt. Astfel, acest vortex poate fi detectat de către senzori ca o "creștere" a presiunii joase care circulă deasupra suprafeței.
Utilizând acest senzor de presiune în combinație cu un seismograf, cercetătorii au reușit să detecteze două surse diferite de presiune scăzută cu un interval de 10 minute. De asemenea, au înregistrat vibrații seismice, când suprafața era sub influența unei regiuni cu presiune scăzută formată de vârtejuri de praf.
Această imagine prezintă urme de viermi de praf în zona Thyles Rupes de pe Marte.
Se pare că vârtejurile de praf, care au numai 10 metri în diametru, pot provoca o scădere de presiune echivalentă cu mișcarea unei mașini pe suprafața Pământului.
Cercetătorii, comparând picăturile de presiune cauzate de vârtejurile de praf și activitatea lor seismică pe Pământ, speră că semnalele seismice detectate de InSight vor ajuta la identificarea trecerii viermilor de praf marțian.
