Dupa 16 luni de la prăbușirea primei nave spațiale, Virgin Galactic a dezvăluit un nou SpaceShipTwo, numit "Unitatea", de către fizicianul britanic Stephen Hawking, unul din cei 700 de persoane înscriși pentru zbor.
"N-am crezut niciodată că voi avea ocazia să văd frumoasa noastră planetă din spațiu sau să privim infinitul dincolo de frontierele ei. Anterior, a fost privilegiul astronauților, câțiva norocoși ", a spus Hawking în timpul unei emisiuni înregistrate, prezentând" Unitatea "în portul aerian și spațial din Mojave, California.
Fondatorul fondatorului Virgin Galactic Richard Branson la invitat pe Hawking să zboare la bordul lui SpaceShipTwo și a spus că intenționează să accepte oferta.
"Dacă îmi este permis să zbor și Richard este încă de acord să mă ia, este o onoare să zbor pe această navă spațială", a spus Hawking.
Intrăm într-o nouă epocă spațială și sper că acest lucru va contribui la crearea unei noi unități. Explorarea spațială se unește deja puternic. Colaborăm atât de mult între țări în spațiu încât pe Pământ putem invidia doar.
"Transportul mai multor pasageri în spațiu ne va permite să privim totul dintr-un alt punct de vedere. Acest lucru ne va ajuta să aducem o nouă înțelegere a locului nostru pe Pământ și responsabilitățile noastre ca administratori ai acestuia. Și asta ne va ajuta să recunoaștem locul și viitorul nostru în spațiu, unde, cred, soarta noastră se află ", a spus Hawking. Navele spațiale au fost "botezate" cu o sticlă de lapte, ca un prova pentru nepoata lui Branson, care și-a sărbătorit ziua de naștere vineri. Un alt client Virgin Galactic, cântăreața britanică Sarah Brightman, a "forțat" mulțimea să cânte "Happy Birthday".
"Sper că nu va exista probleme, încercați să o repetați în zilele de naștere viitoare", a glumit Branson.
În aparență, noua navă spațială seamănă cu nava amirală care sa prăbușit peste Mojave, în California, la 31 octombrie 2014, în timpul celui de-al patrulea test de zbor test. Copilotul Michael Alsbury, care a lucrat la dezvoltatorul SpaceShipTwo și producătorul de compozite Scaled, a fost ucis într-un accident. Pilotul Peter Sebold a reușit să parașuteze într-un loc sigur.
"Virgin Galactic a preluat producția și testarea viitoarelor nave, un plan care sa accelerat după accident", a declarat Will Pomerantz, vicepreședinte al proiectelor speciale, pentru Discovery News.
Doug Shane, care supraveghează producția companiei aeriene spațiale, a declarat că părți ale celei de-a doua nave au fost pregătite la 75% în momentul accidentului, ceea ce ar fi putut ajuta investitorii Virgin Galactic să rămână angajați în program.
Noul nautic a inclus numeroase upgrade-uri, dintre care unele au fost planificate înainte de accident, pentru a facilita operațiunile și a reduce costurile, unele fiind adăugate ca urmare a accidentului.
Consiliul Național pentru Siguranța Transporturilor a stabilit că Alsbury, un pilot foarte experimentat, a eliberat prematur pârghia, care a împiedicat coaserea navei să se întoarcă. Acest lucru a permis capătului coada, numit pene, să avanseze înainte de reținerea lor naturală de către forțele aerodinamice. Pene, inventat de fondatorul Scaled Bert Rutan, este destinat să faciliteze intrarea vasului în atmosferă prin schimbarea formei sale, ceea ce îi va permite să cadă ca o navetă de badminton. Copilotorul a trebuit să deschidă stiloul atunci când nava se mișca cu o viteză de 1,4 Mach, planul fiind acela că dacă blocarea nu ar fi reușită și coada nu ar putea fi desfășurată, piloții ar fi capabili să oprească zborul înainte de a intra în spațiu.
"Cercetătorii au descoperit mulți factori care influențează eroarea Olsbury, care au fost revizuite de Virgin Galactic și analizate de o echipă de experți externi", a declarat Mike Moses, fostul director al programului de navetă spațială, care controlează acum operațiunile zborurilor spațiale Virgin Galactic.
Noul SpaceShipTwo include un sistem de blocare cu pene, controlat de computerul de bord al navei, care nu va permite piloților să deblocheze prematur secțiunea coada.
"Unul dintre motivele pentru care Scaled nu a făcut-o în primul rând este să încerce să simplifice designul", a spus Moise. "Tot ce trebuie să faceți acum vă poate împiedica să faceți ceea ce vreți cu adevărat".
"Piloții vor avea o plasă de siguranță mecanică în cazul unei defecțiuni de zăvorâre", a adăugat Moses.
De asemenea, din moment ce noua analiză a arătat că nava ar fi putut supraviețui reintroducerii secțiunii cotierei de mai jos, Virgin Galactic a decis să țină pixul închis până când motorul de rachetă al navei a murit. Piloții vor avea între trei și cinci minute în cazul unei defecțiuni pentru a corecta problemele înainte ca pixul să fie necesar pentru a intra din nou ", a spus Mike.
Managerii și inginerii au folosit de asemenea informații de eroare pentru a detecta alte sisteme și procese care ar putea fi afectate de o eroare umană. Au fost făcute câteva modificări minore, de exemplu, un alt fixator care împiedică pilotul să implementeze șasiul la momentul nepotrivit. Virgin Galactic a schimbat, de asemenea, mai multe comutatoare pentru a face mai greu să confunde. "Întrebarea este cum să prevenim erorile umane", a spus Moise. "Nu am găsit componente importante care trebuie înlocuite, dar am găsit câteva lucruri pe care le putem face mai bine".
Prezentarea de vineri din Mojave, California, marchează începutul unei noi faze pentru Virgin Galactic, care intenționează să revină la programul de zbor de încercare destul de repede și să efectueze un test până când nava este pregătită să intre în exploatare comercială.
Virgin Galactic refuză să discute o cronologie atunci când pot zbura pe pasageri. Compania are deja 700 de clienți care așteaptă zboruri.
"Cred că vom face progrese destul de curând pe măsură ce începem să zboarem", a declarat George Whitesides, șeful Virgin Galactic, la Discovery News.
