În dimineața zilei de vineri, comunitatea spațială a fost șocată să afle că nava spațiale Virgin Galactic SpaceShipTwo a fost avariată ca rezultat al unui zbor de testare deasupra deșertului Mojave din California.
Presa locală a raportat că părți ale navei spațiale suborbitale au fost împrăștiate pe o suprafață mare. Curând a devenit clar că unul dintre cei doi piloți de test a murit ca urmare a incidentului, iar al doilea a fost grav rănit și a fost dus la cel mai apropiat spital.
Donnay Youngblood County Sheriff a fost unul dintre primii care a sosit la fața locului pentru a investiga locul accidentului și a raportat imediat că unul dintre piloții de testare a murit aparent.
În timpul conferinței, Kevin Mickey, președintele Scaled Composites, a confirmat că doi piloți erau de la echipa lui Scaled. Deși familiile lor au fost notificate, numele piloților de testare nu au fost dezvăluite.
"Din nefericire, când apar asemenea dezastre, noi înțelegem cu toții că suntem numai umani și doare", a declarat Stewart Witt, directorul general al portului aerian și spațial Mojave.
Scaled Composites a fost fondată de Bert Rothani și compania a dezvoltat SpaceShipOne, un motor experimental de rachetă al unei nave spațiale care a câștigat concursul Ansari X-Prize în 2004. Scaled Composites în Scaled dezvoltă în prezent o navă spațială pentru Virgin Galactic, care este deținută de Northrop Grumman.
Potrivit lui Stuart Whitt, SpaceShipTwo a deconectat de la operatorul său de nave spațiale WhiteKnightTwo la ora 10:10 am Pacific Daylight Time. În timpul decupării, nu a fost găsit nimic suspect, dar după un timp conexiunea cu echipajul lui SpaceShipTwo a dispărut. "La ora 10:12 am (dimineață) am aflat că a existat o problemă și a intrat într-un plan planificat de răspuns rapid planificat", spune Witt.
Rachetele navei spațiale au fost găsite la 25 de mile nord de portul Mojave aviație și cosmonautică, care se află la aproximativ 90 de mile nord de Los Angeles.
A fost primul zbor de testare controlate de SpaceShipTwo, după un zbor supersonic de succes în ianuarie. Virgin Galactic, deținută de antreprenorul britanic Richard Branson, speră să înceapă lansarea turiștilor spațiați pe zboruri suborbitale (la o altitudine de aproximativ 62 de mile) până în anul viitor. Până în prezent, aproximativ 800 de persoane și-au rezervat călătoriile la bordul lui SpaceShipTwo. Costul unui astfel de zbor este de aproximativ 250.000 de dolari.
"Gândurile noastre sunt acum pe membrii echipajului și pe familiile lor și vom face tot ce putem", a spus George Whitesides, directorul general al Virgin Galactic. "Explorarea spațiului este un proces dificil și periculos și astăzi a fost o zi dificilă. Vom lansa o investigație pentru a afla ce sa întâmplat astăzi și pentru a împiedica acest lucru să se întâmple în viitor".
Potrivit lui George Whitesides, CEO-ul Virgin Galactic, Richard Branson, se află pe drumul spre Mojave din Marea Britanie pentru a fi cu Virgin Galactic și Scaled Composites în timpul anchetei.
În luna mai, Scaled Composites a decis să schimbe formula de combustibil pentru motorul rachetă hibrid utilizat în SpaceShipTwo. Deși unii experți consideră acest lucru ca o versiune a exploziei unei nave spațiale, Mickey a subliniat că este prea devreme pentru a trage concluzii. "Am folosit un motor cu rachete, care a fost testat temeinic pe teren si a trecut o serie de teste, asa ca nu am asteptat nici o problema cu motorul de azi", a spus el ca raspuns la intrebarile jurnalistilor. "A fost o nouă formulă de combustibil care a fost testată de mai multe ori pe teren".
Acesta este cel de-al doilea hit pentru industria spațială privată a NASA în această săptămână. Marți, racheta Orbital Sciences, Antares, a explodat la scurt timp după lansare. Racheta ar fi trebuit să livreze 2, 5 tone de provizii, echipamente și materiale pentru experiment către Stația Spațială Internațională, în baza unui contract de 1,9 miliarde dolari cu NASA. În prezent, incident în curs de investigare.
Aceste evenimente servesc ca o reamintire că studiul spațiului cosmic este un proces destul de complicat. În timp ce aceste incidente reprezintă o lovitură pentru industria zburatică a zborurilor comerciale, Witt a cerut sectorului de zboruri comerciale să "păstreze poziția".
"Această afacere este o afacere demnă, nu este atât de ușor, dacă ar fi ușor, nu ar fi interesant pentru mine sau pentru niciunul dintre colegii mei", a spus el.
