Când astronomii observă niște pitici din trecut, observă uneori o cantitate mică de hidrogen prins în straturile superioare ale stelei. Se crede că această mică coajă stelară este rezultatul absorbției gazului interstelar de hidrogen, dar acum echipa de cercetători sugerează că acest lucru se datorează altceva: cel mai probabil, cometele se aliniază în atmosfera antică a piticelor albi din norul Oort.
Piticii albi se formează după ce stelele tipului solar consumă cea mai mare parte a combustibilului pe bază de hidrogen. Acest lucru face ca steaua să treacă de la o stare mai silențioasă la una mai crudă - un gigant roșu. În cele din urmă, după puternicele convulsii stelare, gigantul roșu explodează, lăsând în locul lui un pitic alb dens.
Structura piticului alb nu este susținută de presiunea externă, sursa căreia este o reacție termonucleară, dar datorită presiunii cuantice creată de electronii rămași, care interferează cu propria gravitate. Acest echilibru între forțe creează un obiect dens dens, care poate avea o masă comparabilă cu Soarele, dar are diametrul Pământului. Astfel, piticii albi pot continua să strălucească pentru mulți miliarde de ani.
Când observăm spectrul de pitici albi, astronomii observă că mulți dintre ei au atmosferă bogată în metale diferite. Din punct de vedere al astronomiei, aceasta înseamnă că există elemente blocate în straturile superioare ale piticului alb mai greu decât heliul. În funcție de elementele prezente, astronomii interpretează aceste amprente astronomice ca urmare a distrugerii asteroizilor sau chiar a planetelor care au supraviețuit morții propriei lor stele. Acest material praf, sub formă de ploaie, este aruncat pe pitici albi, lăsând amprente spectroskopice ale morții sistemelor planetare. Această zonă explorată a piticului alb duce oamenii de știință la unele observații fascinante ale sistemelor stelare care seamănă cu sistemul nostru solar sau, mai degrabă, vor arăta ca în câțiva miliarde de ani când soarele nostru se scurge din combustibil și se transformă într-un pitic alb. Planeta și asteroizii situați lângă cadavrul Soarelui nostru vor fi rupți, îmbogățind astfel piticul alb al Soarelui nostru cu metale.
Într-un nou studiu, acceptat pentru publicare în anunțurile lunare ale Societății Astronomice Regale, astrofizicianul Dmitry Veras și colegii săi de la Universitatea din Warwick au găsit un posibil mecanism care leagă atmosfera unui pitic alb, nu cu hidrogen, ci cu metale.
"Explorăm posibilitatea ca acumularea treptată a cometelor Oort, care sunt o sursă bogată de hidrogen, de către comete, să contribuie la o creștere evidentă a volumului de hidrogen într-o atmosferă albă pitic", scrie Veras.
"Se credea că acumularea de hidrogen într-o atmosferă albă pitic este rezultatul hidrogenului interstelar colectat de un pitic alb, dar pentru valorile observate trebuie să existe și o altă sursă", spune Veras.
Sistemul nostru solar are o regiune de spațiu care conține miliarde de corpuri de gheață - comete. Această regiune, cunoscută sub numele de nor Oort, este situată la o distanță de un an ușor. Periodic, cu un pasaj aproape de stele, calmul gravitațional al cometelor este rupt și le-a scos din norul Oort. Sub forța gravitațională a Soarelui, cometele își încep călătoria spre partea interioară a sistemului solar. Prezența cometelor a fost detectată în jurul altor stele, în primul rând datorită detectării prafului de cometă în jurul stelelor tinere. Dar echipa Veras, folosind simularea computerizată, arată că trasatura spectroscopică a hidrogenului din atmosfera ce înconjoară stelele pitice albe se datorează comitetelor care se încadrează în exorbitantul Oort.
Cercetatorii noteaza ca doar un mic numar de pitici albi cu urme de prezenta a hidrogenului au fost studiati si majoritatea sunt situate destul de aproape de Soare si in directia umflaturii galactice (centrul Calea Lactee). Este în această regiune, unde valurile galactice și vânturile stelare sunt cele mai puternice, poate o influență mai puternică asupra exo-nori Oort.
Acesta este un alt exemplu de cât de fascinante sisteme pitice albe sunt - sunt rămășițe ale stelelor moarte, dar încă vedem un comportament dinamic interesant.
