Se pare că declarațiile despre descoperirea exoplanetălor apar recent săptămânal, conform ultimelor estimări, 961 dintre acestea fiind confirmate. Dar, totuși, continuarea vânării unei noi lumi necunoscute, ca și Pământul nostru. Se susține că 20 dintre toate exoplaneturile găsite sunt "potențial locuibile", dar, în realitate, pentru a determina capacitatea de a hrăni viața, este necesar să examinăm atmosfera lor în detaliu. Aceasta este o sarcină foarte dificilă, având în vedere apropierea lumilor potențial viabile ale stelelor gazdă.
Dacă procedăm din cauza faptului că diametrul Soarelui este de 109 ori diametrul Pământului, ne putem imagina cât de greu ar fi să găsim propria noastră planetă acoperită de viață, chiar și într-o distanță relativ mică.
Navele spațiale NASA "Starshade" (umbra stelară) vă pot ajuta. Ca un uriaș floare de soare origami, Starshade va lucra în tandem cu telescopul spațial deja existent, blocând lumina strălucitoare provenind de la stele și făcând posibilă observarea detaliată a planetelor și a atmosferei lor.
Secretul se află în "petalele" floarei soarelui Starshade, cu o întoarcere deplină, diametrul lor atingând 34 de metri. Acestea sunt concepute special pentru a reduce refracția luminii la margini. Dr. Stuart Shaklan, inginer principal al proiectului Starshade de la Laboratorul de propulsie Jet al NASA, a declarat că, cu atât mai puțin îndoirea radiațiilor luminoase, cu atât mai multă luminozitate este întunecată și, datorită acestui fapt, telescopul poate obține imagini ale planetelor fără a fi orbit de lumina puternică stelele.
Starshade intenționează să lanseze împreună cu telescopul spațial, după care nava va ocupa o poziție între telescop și obiectul de observație folosind sistemul de propulsie aflat la bord. Alternativ, poate fi folosit cu alte telescoape, de exemplu, cu Telescopul Spațial James Webb programat să fie lansat în 2018.
S-ar putea ca "puterea floarei" să fie exact ceea ce NASA lipsea pentru a detecta adevăratul gemene al Pământului.
Jeremy Kasdin, director științific al proiectului Starshade și profesor la Universitatea Princeton, crede că această misiune va oferi o imagine de stâncoase, asemănătoare Pământului în dimensiuni, exoplanetă, ceea ce este imposibil de făcut direct de pe planeta noastră. El se așteaptă ca oamenii de știință care folosesc Starshade să poată arăta oamenilor imaginea completă și să demonstreze că ceea ce acum arată ca un punct este de fapt un alt Pământ.
