Telescopul Discovery din Lowell Observatory din Arizona joacă un rol-cheie în determinarea adevăratei naturi a Comet P / 2016 BA14, care va fi cea de-a treia cea mai apropiată cometă din istoria omenirii, joi dimineață. Pentru a afla mai multe, Discovery News a apelat la astronomul observatorului Lowell și expertul în obiecte din apropiere, Nick Moscovitz.
În dimineața zilei de luni, cometa 252P / LINEAR a zburat peste Pământ la o distanță de 3,3 milioane de mile (14 distanțe între Lună și Pământ). Acest lucru a marcat începutul unui eveniment cometar fără precedent, care va fi urmat de zborul de la Comet P / 2016 BA14 marți (22 martie), la 7:30 am Pacific Daylight Time (ora 10:30 EST). BA14 se va potrivi chiar mai aproape de Pământ la o distanță de numai 2,2. milioane de mile (9 distanțe de la lună la pământ).
Deși nu a existat niciodată o amenințare pentru Pământ (cometele au fost mici conform standardelor noastre), aceste două obiecte merită atenție din mai multe motive, dar mai întâi de toate acestea subliniază nevoia de cercetare. Pentru aceasta, este necesar să se utilizeze observatori mai puternici, care să poată caracteriza mai detaliat aceste fenomene și să arate ce sa întâmplat de fapt.
"Majoritatea obiectelor recent văzute au fost descoperite folosind anchete care scanează cerul cu telescoape relativ mici (1-2 metri)", a declarat astronomul Nick Moscovitz la The Discovery News de la Lowell Observatory. "Când folosiți un telescop mare, de exemplu, aparținând Discovery Channel și direcționați-l spre unele dintre aceste noi descoperiri, veți putea detecta semne subtile de activitate cometară, cum ar fi coada sau pentru cine." Telescopul Discovery Channel (DCT) din Observatorul Lowell este specializat în studierea corpurilor mici ale sistemului solar, cum ar fi cometele și asteroizii, care joacă un rol esențial în descoperirea adevăratei naturi a BA14. Descoperit în ianuarie de către telescopul PanSTARRS (Hawaii, Insula Maui), Comet P / 2016 BA14 a fost identificat inițial ca un asteroid. Dar orbita sa, asemanatoare cu cometa 252P / LINEAR, a determinat astronomii sa se uite mai atent la aceasta.
252P / LINEAR este o cometă bine cunoscută, cu o lățime de 250 de metri, cu o orbită clară. A fost descoperită în timpul studiului LINEAR (Laboratorul Lincoln al asteroizilor din apropierea pământului) în 2000 și de atunci a rămas sub supravegherea sa. Găsirea unui al doilea obiect care călătorește într-o traiectorie similară părea o mare coincidență. Deci, când DTC a mizat la BA14, a găsit o coadă slabă în cometă, dovedind că obiectul este o mică cometă.
"Majoritatea acestor obiecte recent descoperite nu prezintă activitate cometară. Acestea aparțin asteroizilor, dar nu știm câte cometă se ascundă acolo și așteaptă să fie descoperite ", a adăugat Moskovitts.
Pe măsură ce DCT-ul își extinde diafragma (pentru a capta obiecte mai mici) și pentru a crește un CCD unic, astronomii vor putea capta imagini cu funcții difuze extraordinare, cum ar fi emisiile subțiri ale unor comete mici. Un rol important îl joacă și locația ideală a telescopului: într-un loc de cer întunecat în pădurea națională Coconino, lângă Happy Jack, Arizona, la o altitudine de 2360 de metri. Potrivit lui Moskowitz, telescoapele precum DCT ocupă un loc foarte important în operațiunile de apărare planetară. În timp ce telescoapele optice puternice nu se folosesc pentru ceasul ceas, DCT are o misiune foarte importantă.
"DCT nu este foarte potrivit pentru descoperirile la scară largă, dar este unul dintre cele mai bune obiecte din lume pentru caracterizarea proprietăților fizice", a spus el. Deși Moskovitts nu a fost direct implicat în studiul BA14, interesele sale principale de cercetare s-au axat pe caracterizarea obiectelor din apropierea pământului folosind DCT. Aceasta este o încercare de a identifica comete și asteroizi care ar putea reprezenta un potențial pericol în viitor.
Moskowitz indică faptul că apărarea planetară include două etape: "În primul rând, detectarea tuturor obiectelor care pot fi periculoase pentru Pământ. În al doilea rând, caracteristica proprietăților oricărui impact potențial. Utilizăm DCT pentru a rafina orbitele, a măsura compozițiile, a determina dimensiunile și formele și, de asemenea, a roti asteroizii apropiați de pământ. Toate acestea sunt esențiale pentru o mai bună înțelegere a riscurilor expunerii și a viabilității diferitelor strategii de reducere a impactului. "
Alte observatii ale cometurilor 252P / LINEAR si P / 2016 BA14 folosind alte telescoape, cum ar fi Telescopul Spatial Hubble si telescopul infrarosu al NASA, vor fi efectuate pentru a studia compozitiile lor. Acest lucru va ajuta să înțelegeți dacă provin într-adevăr din același corp, așa cum își asumă întâlnirile lor sincronizate cu Pământul. La un moment dat în povestea lor, ei au aparținut unei singure comete, care se împărțeau în două (sau mai multe) părți. Pe măsură ce cometele și asteroizii se rotesc în jurul Soarelui, radiația solară poate provoca și rotirea acestor călătorii interplanetari. În cele din urmă, aceste structuri fragile se pot desprinde. "De obicei găsesc observații ale obiectelor apropiate de Pământ importante din trei motive", a spus Moskowitz. - În primul rând, aceste obiecte pot și, uneori, chiar afectează Pământul. Vrem să le înțelegem în ceea ce privește evaluarea riscului de expunere. În al doilea rând, unele obiecte apropiate de Pământ sunt mai ușor de atins într-o navă spațială decât în lună. Astfel, ei vor fi candidați ideali pentru viitoare cercetări robotice și umane.
În al treilea rând, aceste obiecte vin la noi din diferite zone ale sistemului solar și se numără printre cele mai importante organisme ale acestuia. Astfel, studiind aceste obiecte, putem dobândi o înțelegere mai profundă a proceselor de formare și evoluție din sistemul solar ".
