Imaginați-vă această situație: căutați o viață pe Marte și dintr-o dată există un microb care are o asemănare izbitoare cu E. coli. De unde naiba a venit?
Există veste proastă pentru vânătorii de organisme extraterestre, din moment ce un număr mic de forme de viață a ajuns pe Pământ. De fapt, au ajuns împreună cu roverul și se odihnesc liniștit pe Planeta Roșie, la o distanță de zeci de milioane de kilometri de Pământ!
Deși acest scenariu poate fi puțin exagerat, se poate întâmpla probabil că există riscul de contaminare care îi insuflă teamă în inimile agențiilor spațiale ale lumii care supraveghează decontaminarea oricărei nave spațiale.
În ciuda decontaminării fiecărei componente a unei nave spațiale transmise în spațiu, unii microbi au o susceptibilitate deosebită la supraviețuire în condiții extreme, inclusiv în timpul decontaminării severe utilizate în prezent.
Cu toate acestea, săptămâna trecută, în cadrul Adunării Astrobiologice Europene din Edinburgh, Scoția, Ralph Moeller de la Centrul German de Aerospace a prezentat o nouă metodă de sterilizare a navelor spațiale care poate ucide orice microb terestru. În prezent, sterilizarea chimică și radiațiile ultraviolete sunt utilizate ca principala metodă de eliminare a navelor spațiale de la orice microb. Dar, datorită mai multor studii recente, sa descoperit că unele bacterii pot supraviețui acestui test.
De exemplu, în 2010, cercetătorii de la Universitatea din Florida Centrală au încercat să pună capăt opiniei populare, expunând un număr de bacterii la înghețare, radiații ultraviolete și expunându-le la o presiune extrem de scăzută. Deși marea majoritate a microbilor au murit, mai multe E. coli au supraviețuit, în ciuda a tot.
Deși baghetele intestinale care au supraviețuit nu erau chiar turiști fericiti, faptul că cineva poate supraviețui în astfel de condiții pe Marte nu este o fantezie a imaginației.
Fotografie a E. coli (E. coli)
Alte experimente de laborator au arătat, de asemenea, că unele bacterii sunt capabile să supraviețuiască pentru o perioadă lungă de deprivare, producând endospori, structuri non-reproductive cu pereți groși, menite să conserve ADN-ul. În absența luminii ultraviolete (adică dacă se află în umbra rocilor sau a corpului navei spațiale) și adăugarea apei, aceste structuri sunt capabile să revină la viață. În cele din urmă, pentru distrugerea completă a microbilor este necesar ca toate componentele navei spațiale să fie expuse la temperaturi ridicate. Din păcate, această metodă este rar utilizată în practică, deoarece multe componente de înaltă tehnologie ale roboților sunt extrem de sensibile la temperaturi ridicate.
Cu toate acestea, Moeller are un plan.
Echipa Moeller a efectuat o serie de teste utilizând plasmă cu temperatură joasă (gaz electric încărcat) pentru a ucide orice bacterie potențială. În laborator, cercetătorii au descoperit că plasmă ucide rapid bacteriile și sporii. Unul dintre aspectele pozitive ale acestui moment este că această procedură este efectuată la temperaturi scăzute, când substanțele toxice nu sunt utilizate și procedura însăși durează mai puțin de un minut.
Deci, se pare că am făcut un pas în direcția cea bună dacă dorim să evităm contaminarea străinilor cu microbii Pământului.
