Pentru prima dată, inginerii chimici au luat o privire diferită la o întrebare care îi deranjează astronomii și biologii de zeci de ani: există viața pe satelitul lui Saturn Titan?
Desigur, Titan este o lume prea ostilă pentru existența vieții în forma în care o reprezentăm. Această lume rece este umplută cu metan, etan și alte substanțe nocive din atmosferă. Dar dacă există un alt tip de biologie pe care noi nu o știm?
De regulă, astrobiologii folosesc cunoașterea biosferei Pământului și le interpretează în alte stele cu exoplanetă, în speranța că unele dintre ele au asemănări cu Pământul. Privind la un mic exoplanet stâncos care se rotește în interiorul zonei rezidențiale a starului părinte, căutăm un "al doilea Pământ" în care cel puțin să existe apă lichidă. Acolo unde există apă lichidă pe Pământ, viața există, în mod inevitabil, și așa oamenii de știință în căutarea vieții extraterestre încearcă mai întâi să găsească apă.
Cu toate acestea, Titan nu se încadrează în această categorie. Din acest motiv, expertul în dinamica moleculară Paulett Clancy și studentul în chimie, James Stevenson de la Universitatea Cornell, Ithaca, New York, au privit-o pe Titan într-o lumină diferită și au creat un model teoretic al vieții fără oxigen pe bază de metan, care poate să înflorească în acest mediu. Nu suntem constienti de prototipurile unei astfel de vieti pe Pamant, dar cercetatorii au studiat ce produse chimice sunt abundente pe Titan si au dezvoltat o viata complet diferita care ar fi putut sa apara acolo.
În studiul din 27 februarie, Clancy și Stephenson s-au concentrat pe o membrană celulară de construcție constând dintr-un mic compus organic de azot care poate funcționa în metan lichid la o temperatură de 292 grade sub zero (Fahrenheit sau 94 Kelvin). Pe Pământ, moleculele care conțin apă formează o membrană cu barieră fosfolipidă, care formează o "coajă protectoare" în jurul celulelor, în interiorul căreia celula rămâne în siguranță.
Cercetătorii au reușit să modeleze o celulă ideală care să poată face tot ce poate face o celulă vie (ceea ce înseamnă metabolism și reproducere), dar a fost construită din azot, carbon și hidrogen - molecule cunoscute ca existente în marea metanului lichid pe Titan .
Astfel, următoarea misiune ar trebui să vizeze studierea mărilor Titanului, pentru prelevarea probelor de compuși chimici.
