Lumina zodiacală observată de pe Pământ poate fi văzută la scurt timp după amurg sau înainte de zori. Apare ca o strălucire slabă care emană din direcția răsăritului. Această strălucire este cauzată de lumina soarelui difuză din particulele de praf distribuite în spațiul interplanetar.
Și astăzi, pentru prima dată, astronomii au examinat lumina exosodiacă în nouă sisteme de stele în apropierea zonelor locuibile.
Observarea a fost posibilă prin utilizarea interferometrului de înaltă trecere (VLTI), localizat la Observatorul Paranal din Chile, în lumină infraroșie apropiată. Interferometrul a fost alimentat cu lumină de la patru telescoape auxiliare de 1, 8 metri, care simulează un telescop mult mai mare, echivalent cu diametrul distanței dintre telescoape. Acest lucru face posibilă obținerea unei sensibilități extreme în observații, distingând lumina difuză slabă care trece prin zonele locuibile care înconjoară stelele țintă.
Lumina exodică a fost observată înainte, dar pentru prima dată pe o scară de zeci de ținte.
Lumina exosodiacă găsită în această observație nu este cauzată de particule de praf care formează discuri în jurul stelelor care au format în final planetele. Ca și lumina zodiacală a sistemului solar, lumina exosodiacală a acestor stele este cauzată de praful asteroizilor și cometelor care au existat pe tot parcursul evoluției acestor sisteme stelare.
Această imagine captează lumina zodiacală - o strălucire triunghiulară, vizibilă în cerul de noapte. Fotografia a fost făcută la Observatorul La Silla din Chile în septembrie 2009.
"Dacă vrem să studiem evoluția planetelor terestre în apropierea zonei locuibile, trebuie să studiem praful zodiacal din această regiune în jurul altor stele", a spus Steve Ertel de la Universitatea din Grenoble France. "Detecția și identificarea acestui tip de praf în jurul altor stele este o modalitate de a studia arhitectura și evoluția sistemelor planetare".
Deoarece praful produs ar trebui să cadă în timp, cercetătorii au fost surprinși să afle că toate stelele cu lumină exosodiacală sunt de fapt mai vechi, contrar acestei idei.
Deoarece lumina exosodiacă găsită în acest studiu este de 1000 de ori mai strălucitoare decât lumina zodiacală din sistemul nostru solar, cercetătorii observă că va fi mult mai dificil să observăm direct exoplanetă în această strălucire. Lumina strălucitoare exosodiacă poate pur și simplu să înece lumina reflectată a stelelor din exoplanetă.
