Crearea misiunii ESA PLATO pentru explorarea și explorarea lumilor din afara sistemului solar va fi condusă de compania germană OHB System AG în calitate de antreprenor general. Contractul acoperă livrarea satelitului, inclusiv faza de testare, suport în timpul campaniei de lansare și faza de punere în funcțiune pe orbită.
PLATO intenționează să lanseze în 2026 să caute și să studieze sistemele planetare extrasolare, cu un accent special pe lumi stâncoase în jurul tipului solar de stele și a zonei lor locuitoare - distanța față de stea, unde condițiile permit prezența apei lichide pe suprafața planetară.
PLATO va primi un instrument științific dintr-o serie de 26 de camere și unități electronice care vor monitoriza o mare parte a cerului în căutarea unor lumi extraterestre. PLATO este percepută ca misiunea următoarei generații în ceea ce privește găsirea de planete care vor putea controla mii de stele strălucitoare într-o piață mare celeste, stabilind mici scufundări regulate în strălucirea lor cauzată de tranzitul planetar. Cu trecerea planetei acoperă doar o parte din lumina stelelor, astfel încât operația va necesita observații fotometrice extrem de precise și pe termen lung. PLATO nu va căuta doar noi planete, ci va studia și caracteristicile starurilor gazdă, precum și va determina masele, dimensiunile și vârsta lumilor cu o precizie fără precedent. Aceasta va permite o mai bună înțelegere a arhitecturii sistemelor exoplanet și va stabili dacă există opțiuni pentru viață.
PLATO se va ocupa, de asemenea, de asteroseismologie - studiul activității seismice a stelelor, înțelegerea compoziției și evoluției stelelor. Misiunea va fi capabilă să se extindă datorită proiectului Cheops, care va fi lansat în 2019, pentru a caracteriza planetele celebre. În 2028, va începe Ariel, care va analiza atmosfera lumilor străine.
PLATO va începe munca din punctul L2 în spațiu (la o distanță de 1,5 milioane km de Pământ). Din această poziție se deschide o vedere magnifică a planetelor extraterestre.
