Pornind de la prima debarcare de succes pe suprafața lui Marte în 1997, roverii NASA au crescut în volume de la mărimea unei pungi de lapte la dimensiunea unei mașini imense, treptat devenind nu numai mai mari, ci și mai puternice. Ultimul proiect major, Roverul Curiozitate, sa așezat pe suprafața craterului Gaya de pe Marte în 2012, iar misiunea sa va dura, așa cum era de așteptat, până la sfârșitul acestui deceniu. Cu toate acestea, durabilitatea și laboratorul său automat pentru analiza rocilor, la dispoziția sa, au costat mai mult de 2 miliarde de dolari.
Datorită lucrării Curiozității, a reușit să detecteze urme ale materiei organice și ale apei pe suprafața planetei. Și acum NASA planifică o misiune similară pentru 2020. Dar există alte modalități de explorare a spațiului care nu necesită un astfel de costuri incredibile?
Atunci când nave spațiale mari, evaluate la câțiva milioane de dolari, se deplasează în spațiul cosmic, adesea transportă la bord pasageri mici dar utili. Acestea sunt dispozitive mici, numite KubSat (CubeSat). Ei au reușit să soluționeze și să studieze orbita din apropierea Pământului încă din 2003. Nu se știe încă dacă vor putea să supraviețuiască și să continue să lucreze în afara planetei noastre. Dar, totuși, personalul NASA, Agenția Spațială Europeană și alte organizații intenționează să înceapă testarea în această direcție în următorii câțiva ani.
Primele teste din afara orbitei noastre vor trebui să treacă pe Marte. Săptămâna trecută, NASA a prezentat două cuburi mici numite Marco, care în 2016 vor trebui să se alăture misiunii InSight. În timp ce InSight va fi pe suprafața planetei, făcându-și propriile sarcini, Marco va trimite periodic rapoarte de lucru pe Pământ pe o orbită joasă. Dacă acești sateliți mici își vor face treaba, atunci aceasta va fi prima ocazie de a avea un vehicul controlat manual pe suprafața planetei Marte. O încercare anterioară cu Mars Polar Lander a eșuat din cauza unui accident în timpul aterizării. Două dispozitive mici numite Deep Space 2, trimise împreună cu el, aveau să caute apă pe suprafața planetei.
"Știm că au aterizat pe suprafața planetei, dar nu știm nimic despre starea lor actuală", a declarat Robert Stael, un asistent manager pentru implementarea conceptelor în programul NASA Jet Propulsion Laboratory, într-un interviu. Pe scurt, treaba lui este de a trimite diferite instrumente în întregul sistem solar: Pământ, Marte, sateliți de gheață din Europa și așa mai departe. Și astăzi există aproximativ 15 proiecte din acest laborator în care se aplică cubsat.
Stael conduce de asemenea un proiect de cercetare numit MarsDrop în asociere cu Corporația Aerospace - în curs de dezvoltare un dispozitiv mic care poate ateriza pe suprafața lui Marte în locurile cele mai periculoase de aterizare. Roriștii mari, desigur, au multe avantaje, dar nu se vor apropia prea mult de vulcan sau chiar de fundul craterului. Mini-dispozitivele ar putea completa perfect munca de a studia suprafața planetei.
Până în prezent, problema principală rămâne stabilitatea unor astfel de dispozitive mici în diverse condiții. Kubsaty are o mulțime de avantaje în ceea ce privește tehnologia informatică, dar clădirile și părțile interne nu pot suporta neapărat un nivel ridicat de radiații, în ciuda faptului că materialele folosite în producție au fost testate în practică, subliniază Robert. În timp ce vehiculele se află pe orbita Pământului, ele sunt protejate de atmosfera Pământului de influența distructivă a radiației, dar imediat ce acestea cad din exterior, fundalul radiațiilor va crește exponențial. Prin urmare, una dintre cele mai importante sarcini ale Marco va fi să testeze cât timp electronica aflată la bord poate supraviețui în condiții dure de spațiu. În acest caz, Marte nu este singura țintă pentru vehiculele de acest tip. În laboratorul Colegiului Tehnic din Vermont, lucrează la un proiect Kubsat, care poate deveni baza unui modul lunar mic. În 2020, NASA intenționează să trimită mai multe vehicule în Europa pentru a studia gheața sa de pe orbită și a căuta oceane în adâncimi. În octombrie, au fost selectate 10 universități, cărora le-a fost încredințată lucrarea de a crea și de a-și depune puii pentru concurs. Ei ar trebui să poată efectua orice sarcini. Din sondele de aterizare de pe suprafața corpurilor cosmice și a planetelor, pentru măsurarea câmpului magnetic.
În același timp, Agenția Spațială Europeană intenționează să exploreze doi asteroizi în cadrul propriei misiuni AIM. În cadrul acestui proiect, există șase locuri de aterizare, care pot fi ocupate de diverse cubate pentru transportul către asteroizi. De asemenea, așteaptă lansarea proiectului de studiu NanoAparator al spațiului interplanetar în diferite condiții de mediu (INSPIRE pe scurt), care constă în observarea Soarelui dincolo de limitele câmpului magnetic al Pământului.
Datorită faptului că producția acestor nave spațiale este mult mai ieftină, iar munca lor în diferite condiții nu este încă atât de bine studiată și testată în comparație cu frații mai mari, apar câteodată incidente neașteptate. Stael reamintește perioada în care au fost lansate trei cubusete într-o orbită mică pe pământ. Două dintre ele, dezvoltate de Universitatea din Michigan și de Universitatea din Montana, au avut magneți la bord, proiectați să-i ajute să ajungă pe orbită utilizând câmpul magnetic al Pământului. Dar dintr-un anumit motiv, magneții s-au dovedit a fi puțin mai puternici decât era necesar și, ca urmare, sateliții s-au schimbat pe cel opus și au fost conectați unul la celălalt.
"Desigur, a fost posibil să spunem că aceasta a fost prima întâlnire automată și succesul de andocare a lui Kubsat, dar sarcina a fost ușor diferită", spune Robert glume.
Dezvoltarea activă a Kubsat a început la începutul anilor 90, când NASA a lansat programul "Mai rapid, mai bun, mai ieftin", în cadrul căruia orice om de știință ar putea organiza propria misiune. Acest lucru a atras atenția echipelor mici, care, folosind eșantioane comerciale de microelectronică, au încercat să reducă la minimum costul lansării dispozitivelor.
Robert Stael susține că atât proiectele mari, costisitoare și pe termen lung, cât și sarcinile pe termen scurt, dar mai specifice, sunt importante pentru explorarea spațiului. Ambele tipuri de proiecte sunt angajate în misiuni importante, dar în planuri complet diferite. Singura întrebare care rămâne deschisă este cât de bine misiunile mici își vor împlini micile misiuni în afara atmosferei pământului.
