Craterul lunar necunoscut anterior a fost numit după faimosul aviator american Amelia Earhart.
Parțial îngropat sub suprafața lunară, craterul este situat pe partea din față a Pământului într-o zonă numită Bazinul Clarității. Cu alte cuvinte, unul dintre cele mai mari cratere de pe Lună a trecut neobservat de-a lungul întregii istorii moderne a omenirii.
Craterul, care are o lățime de 124 de mile, a fost descoperit de oamenii de știință dintr-un program de studiere a câmpului gravitațional și a structurii interne a lunii (GRAIL) folosind doi sateliți utilizați pentru a detecta anomalii gravitationale foarte mici sub corona lunară.
"Acesta este unul dintre cele mai mari cratere de pe Lună, dar nimeni nu știa despre existența sa", a declarat cercetătorul principal Jay Melosh de la Universitatea Purdue și membru al grupului științific GRAIL. "Craterele au fost numite după cercetători sau oameni de știință, dar Amelia Earhart nu a primit această onoare. A încercat să facă un zbor mondial și credem că merită să fie imortalizată, inspirând astfel mulți cercetători și astronauti viitori".
Misiunea GRAIL și-a început activitatea în 2012, creând o hartă gravitațională a Lunii. Misiunea este alcătuită din doi sateliți, denumiți "Ebb" și "Flow" ("tide" și "ebb"). Pe măsură ce se apropie de suprafața lunară, au înregistrat schimbări gravitaționale foarte mici, care sunt direct legate de modificările densității în crusta lunară. Aceste perturbații gravitaționale determină ca una dintre sonde să accelereze ușor (sau să încetinească), astfel încât au fost măsurate cu o mare precizie modificări minore la distanța dintre sonde. Călătorind pe orbita lunii pe tot parcursul anului, sateliții au permis crearea unei hărți gravitaționale globale a lunii.
Folosind o nouă tehnică de prelucrare a datelor, echipa Melosh a reușit să detecteze craterul ascuns, care a format o structură circulară aproape perfectă.
"Structura sa dovedit a fi marginea unui crater vechi, care a fost atât de mare încât nu am putut nici măcar să-l identificăm imediat", a spus Rohan Süd, student absolvent al Școlii de Purdue pentru Aeronautică și Astronautică.
În viitor, echipa Purdue speră să utilizeze tehnica de analiză pentru a detecta structurile mici formate din activitatea vulcanică antică.
Numele craterului "ascuns" pe Lună, în cinstea lui Earhart, nu este numai memoria exploratorului american, ci și un indiciu în circumstanțele misterioase în care Amelia Earhart și navigatorul ei, Fred Noonan, au dispărut. În 1937, în timp ce încerca să meargă pe glob, Earhart și Noonan au dispărut. Se crede că au dispărut în regiunea Howland din centrul Pacificului.
Până în prezent, nu este clar ce sa întâmplat în acel zbor fals, deși o parte din avionul pierdut Earhart a fost găsit anul trecut.
Acum, echipa Perdue își va prezenta numele la Uniunea Internațională a Astronomilor - organismul oficial care dă numele corpurilor celeste.
