În ianuarie 2014, Opportunity (o agenție spațială NASA rover) a descoperit o piatră ciudată pe suprafața Plantei Roșii care arăta ca o gogoasă cu gem și, de altfel, a apărut brusc în câmpul vizual al roverului. Studiile ulterioare au arătat că piatra pur și simplu a zburat dincolo de roțile roverului, îndepărtându-se de piatra de pavaj, pe care a trecut-o. După ce misterul a fost dezlănțuit, agenția a declarat că Opportunity va părăsi locul în care a fost descoperită piatra de gogoașă și va urca în sus într-o secțiune cunoscută sub numele de pantă McClure-Beverlyn.
Panta ia primit numele în onoarea celor doi bărbați curajoși care au păstrat navele Mariner 6 - acestea erau echipamentul bazei Forțelor Aeriene ale SUA la Cape Canaveral, Bill McClure și Jack Beverlin.
Vedere a pantei estice a lui McClure-Beverlin
Programul Mariner a fost una dintre primele încercări ale NASA de a studia Sistemul Solar Inner (acesta include Soarele și cele patru planete terestre: Mercur, Venus, Pământ și Marte). Programul a început în 1960; în cadrul său sa planificat să se desfășoare o serie de misiuni la scară mică, folosind cele mai recente rachete de transport ale acelei familii Atlas. Toate misiunile au căzut sub îndrumarea laboratorului de propulsie Jet al NASA (JPL) și ar fi trebuit să înceapă într-un timp scurt. Sa planificat ca, pe lângă programul Mariner, această serie de zboruri va ajuta JPL Lab să dezvolte NASA Remote Space Network (DSN) în ajunul misiunilor mai lungi în zone îndepărtate ale spațiului.
Toate navele spațiale implicate în programul Mariner aveau unele caracteristici comune. Toți au fost echipați cu panouri solare și antene parabolice, care în timpul zborului erau direcționate către Soare și, respectiv, Pământul. Odată cu aceasta, echipamentul a inclus un arsenal vast de instrumente științifice și aparate de fotografiat. De exemplu, "Mariner-6" avea la bord două camere de televiziune, spectrometre cu infraroșii și ultraviolete, un radiometru cu infraroșu, instrumente pentru experimentul de intruziune a benzii S și echipamente pentru efectuarea de studii în domeniul mecanicii cerești.
Marinarul 6 avea fratele gemene Mariner 7 și, împreună, aceste nave spațiale au efectuat prima dublă misiune NASA pe planeta roșie. Flying peste zona ecuatorial și Polul Sud, au colectat informații despre natura atmosferei și a suprafeței planetei. Mai mult de 200 de fotografii au fost transferate pe Pământ, iar cantitatea totală de date transmise a fost de peste 800 megabiți. Printre imagini au fost multe pe scară largă, care le-a permis oamenilor de știință să mapa aproximativ 20% din suprafața planetei.
Ambele misiuni s-au dovedit a fi extrem de reușite pentru NASA, dar este demn de remarcat faptul că au apărut probleme destul de serioase în timpul lansării Mariner 6.
În zecile februarie 1969, "Mariner-6" a fost aproape complet pregătit pentru lansare. Racheta Atlas, cu care a fost asociată, se afla deja pe platforma de lansare de pe site-ul de lansare al NASA de la Cape Canaveral, în plină pregătire. Cu toate acestea, cu doar 10 zile înainte de lansarea planificată ca urmare a unei defecțiuni electrice, una dintre supapele principale din faza inferioară "Atlas" și-a pierdut etanșeitatea.
Probabil, omul din atlasul stradal al familiei Atlas este cel mai bine cunoscut sub numele de transportatorii care au lansat misiunile orbitale ale programului Mercury - din 1962 și zborul orbital Mercur-Atlas-6, pilotat de John Glenn. Garnitura de aluminiu a acestei rachete este atât de subțire încât în timpul șederii suportului pe suportul de lansare este menținută sub presiune crescută, deoarece altfel este posibil să nu reziste la greutatea încărcăturii utile.
Fotografie a unuia dintre craterele lui Marte, preluat de Mariner 6
În cazul Mariner 6, când supapa a fost deschisă și presiunea din rapel a început să scadă, racheta cu 12 viteze a început să se deformeze. Bill McClure și Jack Beverlin erau printre membrii brigăzii de la sol care s-au grăbit să elimine consecințele incidentului. Racheta atârnă deasupra capului o sabie de Damocles, amenințând să cadă în orice moment, dar tehnicienii s-au grabit cu curaj la instrumentele pentru a aduce presiunea în unitatea forțată la normal. A fost o operațiune extrem de periculoasă, și-au pus viața în pericol. McClure și Beverlin au reușit să oprească scurgerea de gaze din rachetă, să-și stabilizeze starea și să prevină deformarea și căderea inevitabilă. Racheta a suferit unele daune, dar mașina Mariner-6 a putut fi recuperată intacte prin eforturile acestor doi angajați. El a fost asociat cu o altă rachetă Atlas și a început la data de 25 februarie 1969, de la complexul de lansare 36V.
McClure și Beverlin pentru meritele lor în salvarea misiunii au primit medaliile NASA "Pentru curajul excepțional". În plus, numele bărbaților curajoși au fost imortalizați pe harta Marte - a fost în onoarea lor că a fost numit panta, unde este trimis acum Opportunity rover.
