La 6 decembrie 1957, racheta Vanguard se afla pe platforma de lansare a Cape Canaveral din Florida. Volumul util al rachetei a fost satelitul TV-3, care a fost conceput pentru a echilibra forțele în spațiul dintre Statele Unite și Uniunea Sovietică. Acesta din urmă a preluat conducerea într-o cursă spațială promițătoare prin lansarea lui Sputnik-2 cu o lună mai devreme.
La șaisprezece minute înainte de amiază, Vanguard arătă. Se pare că a început să crească, dar sistemul a eșuat. Racheta și-a pierdut forța și sa prăbușit. Vanguardul a izbucnit în flăcări. Satelitul a fost aruncat și a început să transmită în mod clar semnalul său întregii lumi. A fost o zi plină de presă pentru mass-media.
Istoria avangardei se termină, de obicei, la acest început nereușit, însă programul în sine nu a încetat să existe.
Satelitul Avangard a fost lansat când America a luat parte în 1957-58. în anul geofizic internațional, când oamenii de știință din întreaga lume și-au unit forțele pentru a studia soarele într-o perioadă de activitate solară înaltă. Consiliul Național de Securitate al SUA a aprobat satelitul american IGY în 1955, iar președintele Eisenhower a ales racheta Vanguard ca tehnologie capabilă să transmită acest satelit. Ideea era de a folosi mai degrabă o rachetă supersonică civilă decât de a crea o nouă, izolând astfel explorarea spațială din programul de dezvoltare a armelor țării. După o încercare nereușită de lansare a primului satelit al Americii, au existat alte rachete Vanguard și sateliți gata de zbor. Fiecare lansare a avut doar o rată de succes de 50% pentru a-și livra în siguranță sarcina utilă pe orbită, așa că mai trebuiau lansați mai mulți sateliți.
A doua lansare a Vanguard nu a fost mult mai bună decât prima; satelitul nu a putut să intre pe orbită în 5 februarie 1958.
A treia încercare a avut succes. Racheta avangardistă a lansat cu succes satelitul Avangard-1 în orbită pe 17 martie 1958.
Navele spațiale, tipice pentru acel moment, erau destul de mici și simple. Avangarda 1 era o sferă de aluminiu de 3,24 lire, puțin mai mică de 6,5 cm în diametru. În interiorul sferei erau două transmițătoare, unul alimentat de o baterie de mercur, iar celălalt din șase celule solare pătrate montate în afara corpului satelitului. Aceste transmițătoare au urmărit în principal date prin satelit, dar al doilea scop a fost acela de a determina conținutul de electroni dintre stațiile Avangard-1 și cele de la sol. Satelitul avea deasemenea două termistori la bord, cu scopul de a colecta date privind temperatura internă timp de 16 zile. Aceste date au ajutat oamenii de știință să determine eficiența sistemului de protecție termică Avangard-1. Această conexiune între sateliți și Pământ a fost realizată folosind antene de șase picioare.
