Potrivit oamenilor de știință, noul design al sistemului de aterizare pentru sondele miniaturate va extinde granițele părților accesibile ale planetei Marte uneori. Baza designului este principiul de tip "hang-glider", care nu numai că îmbunătățește acuratețea aterizării, ci deschide și posibilitatea de a vizita locații care nu au putut fi vizitate anterior.
Proiectul, numit MARSDROP, implică trimiterea în viitorul apropiat a două sonde mici (microscoape) la suprafața Plantei Roșii din bordul unei nave mai mari. După deconectarea de la nava "mamă", aripile controlate vor controla procesul de picătură lentă a probelor pe planetă.
Ideea creării acestei aripi aparține lui Rebecca Williams, cercetător al Institutului de Planetologie al Statelor Unite. Ea a lucrat la proiect cu Matthew Abby de la Aerospace Corporation și un grup de ingineri de la NASA California Jet Propulsion Laboratory, condus de Robert Steele.
Sonda prototipă MARSDROP a trecut deja testele relevante pe teren. Datorită unui sistem de navigație care utilizează repere, oamenii de știință au reușit să aducă eroarea atunci când au aterizat câțiva metri. Acest fapt, precum și micile dimensiuni ale microprobelor, ne permit să explorăm acele părți ale suprafeței planetei care nu pot fi vizitate nici măcar cu ajutorul Curiozității. Astfel de locuri greu accesibile sunt în primul rând canionul martian, locurile recentei căderi de meteoriți, activitate vulcanică și ghețari. "Într-adevăr, cel mai mare avantaj al explorării lui Marte este oportunitatea de a vizita și explora locurile în care se desfășoară în prezent procese geologice: gheizerii de la Polul Sud și ieșirile sezoniere la suprafața apelor subterane", spune Williams.
Microelementele vor fi echipate cu un arsenal de instrumente pentru monitorizarea mediului: aparate de fotografiat, senzori meteo, seismometre și microscoape pentru a studia minerale de origine diferită. Aceste instrumente sunt necesare pentru a culege informații importante despre condițiile climatice ale Plantei Roșii, înainte ca piciorul unei persoane să se fixeze pe ea. De asemenea, vor urmări schimbările în suprafața planetei Marte și vor căuta semne de materie organică.
"MARSDROP va pune bazele pentru studierea ulterioară a planetei, cea mai apropiată de noi", sugerează Williams. "Aceasta va marca amenințările reale pe care le poate aduce un nou mediu pentru o persoană și surse posibile de resurse, cum ar fi apa, din care ar putea fi produse combustibil pentru rachete".
Avantajele programului MARSDROP includ și prețul acestuia. Va costa doar cu 5% mai mult decât echivalentul modern.
Descrierea misiunii spune: "MARSDROP este un proiect foarte eficient din punct de vedere al costurilor, care vă permite să dublați sau chiar să triplați numărul de sonde lansate într-o singură etapă".
În cazul în care proiectul reușește, tehnologii similare vor fi utilizate în lansările către Venus și satelitul lui Saturn - Titan.
